Den internasjonale romstasjonen er et fantastisk laboratorium i verdensrommet. Forskere gjennomfører eksperimenter i vektløse forhold, noe som fører til alle slags nye gjennombrudd! Men hva om eksperimentet ditt krever delvis, men ikke fullstendig, vektløshet? ESA, det tyske romfartsenteret (DLR) og det franske romfartsbyrået (CNES) gikk sammen for å gjøre dette mulig!
I stedet for å reise ut i verdensrommet, brukte de et helt spesielt fly kalt A310 Zero-G. Når flyet er i luften, utfører Zero-G-piloten en krevende manøver. De trekker skarpt oppover og reduserer deretter skyvekraften. Dette får Zero-G til å følge en stor bue i luften, akkurat som om det hadde blitt skutt ut av en katapult! Når flyet passerer toppen av buen, befinner alle ombord seg i fritt fall – noe som tilsvarer vektløshet – i omtrent 20 sekunder. Deretter faller flyet nedover, og tyngdekraften gjør seg gjeldende igjen. Det tar ikke lang tid før piloten må trekke opp for å holde flyet i luften, og prosessen kan begynne på nytt!
For å oppnå effekten av en fjerdedel, en halv og tre fjerdedeler av tyngdekraften endret piloten vinkelen på Zero-G-flyet mens det fløy oppover, noe som førte til at flyet fulgte en annen bane i luften. Denne teknikken hadde ikke blitt prøvd før, men den fungerte virkelig bra!
De tre romfartsorganisasjonene samarbeidet om ulike eksperimenter under denne spesielle romferden. Ett av eksperimentene undersøkte hvordan delvis tyngdekraft påvirker hjernens funksjon. Tidligere eksperimenter har vist at korte perioder med vektløshet øker blodtilførselen til hjernen, noe som bidrar til at hjernen vår fungerer bedre. Å være vektløs over lengre tid har imidlertid negative bivirkninger på hjernen vår. Kan det finnes en god mellomvei med redusert tyngdekraft? Dette var det noen av forskerne om bord undersøkte.
Et annet eksperiment handlet om planterøtter og hvordan de reagerer på å befinne seg i delvis tyngdekraft. Vi vet fra eksperimenter om bord på den internasjonale romstasjonen at planter kan tilpasse seg overraskende raskt, men vi trenger mer informasjon for å forstå fullt ut hvordan plantene endrer seg.
Eksperimenter som disse er svært viktige for planleggingen av å sende astronauter til Månen, og til og med til Mars. Kan mennesker leve og arbeide i fullstendig vektløshet over lengre tid, eller trenger vi en viss tyngdekraft for å holde oss friske? Å dyrke planter i rommet og på andre planeter vil være avgjørende for vår overlevelse, så vi må også vite hvordan de reagerer på ulike tyngdekraftsnivåer!
Tenk deg at du er en forsker som flyr med Zero-G-flyet. Kan du tenke deg et eksperiment du gjerne vil gjennomføre? Ville det hjelpe astronauter med å utforske nye verdener i fremtiden?
Et interessant faktum: Zero-G-flyet kan gå inn i et stup for å skape redusert tyngdekraft hvert tredje minutt, totalt 31 ganger per flytur. Det er som en ekstrem berg-og-dal-bane i luften, men brukes til vitenskapelige formål!
