La Stazione Spaziale Internazionale è un fantastico laboratorio nello spazio. I ricercatori svolgono esperimenti in condizioni di assenza di peso che fanno compiere straordinari passi avanti alla scienza! Ma dove si possono svolgere gli esperimenti che richiedono un'assenza di peso parziale e non totale? ESA, Centro aerospaziale tedesco (DLR) e Agenzia spaziale francese (CNES) hanno unito le proprie forze per rispondere a questa domanda!
Invece di andare nello spazio, hanno deciso di usare un aereo molto speciale, l'A310 Zero-G. Una volta in volo, il pilota dello Zero-G esegue una manovra impegnativa. Fa salire l'aereo repentinamente e poi riduce la spinta dei motori. Questa manovra fa percorrere allo Zero-G un ampio arco nel cielo, come se fosse stato lanciato da una catapulta! Mentre l'aereo sorpassa il culmine dell'arco, tutte le persone e le apparecchiature a bordo sono in caduta libera, ovvero in assenza di peso, per circa 20 secondi. L'aereo poi inizia a cadere verso il basso e l'effetto della gravità ritorna. Ben presto il pilota deve uscire dalla picchiata per mantenere l'aereo in assetto di volo e il processo può ricominciare!
Per ottenere l'effetto di un quarto, metà e tre-quarti della gravità, il pilota cambia l'angolo di attacco della cabrata dell'aereo Zero-G, facendo così percorrere all'aereo traiettorie paraboliche diverse. Questa tecnica non era mai stata tentata prima, ma ha funzionato alla perfezione!
Le tre agenzie spaziali hanno portato a termine diversi esperimenti congiunti durante questo volo speciale. Un esperimento analizzava gli effetti della gravità ridotta sul funzionamento del nostro cervello. Esperimenti precedenti avevano dimostrato che brevi periodi di assenza di peso aumentano l'afflusso di sangue al cervello e, quindi, ne favoriscono il funzionamento. Tuttavia, periodi più lunghi di assenza di peso hanno effetti collaterali negativi sul cervello. Magari una gravità ridotta può rappresentare un buon compromesso? Questo era l'oggetto di indagine di alcuni degli scienziati a bordo dell'aereo.
Un altro esperimento riguardava le radici delle piante e le loro reazioni alle condizioni di gravità ridotta. Grazie agli esperimenti condotti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, sappiamo già che le piante riescono ad adattarsi in modo sorprendentemente rapido, ma ci servono altre informazioni per comprendere a fondo il modo in cui mutano.
Esperimenti come questi sono molto importanti per pianificare l'invio di astronauti sulla Luna e persino su Marte. Gli esseri umani possono vivere e lavorare per lungo tempo in condizioni di totale assenza di peso, oppure ci serve almeno una gravità ridotta per mantenerci in buona salute? La coltivazione delle piante nello spazio e su altri pianeti sarà essenziale per la nostra sopravvivenza, quindi dobbiamo saperne di più sulle reazioni dei vegetali alle diverse condizioni di gravità!
Immagina di essere uno scienziato a bordo dell'aereo Zero-G. Quale esperimento vorresti svolgere? Sarebbe di aiuto agli astronauti per esplorare nuovi mondi nel prossimo futuro?
Curiosità: L'aereo Zero-G può effettuare picchiate per creare condizioni di gravità ridotta ogni tre minuti, per un totale di 31 volte a volo. È come un'estrema montagna russa nel cielo, ma al servizio della scienza!
