Ci sono diverse centinaia di comete che passano la maggior parte delle loro vite tra i pianeti del sistema solare interno. Queste comete lasciano dietro di sé numerose tracce di gas e polvere.
I granelli di polvere, grandi come granelli di sabbia, a volte si schiantano contro lo strato di aria rarefatta che circonda la Terra, chiamato atmosfera, dove si surriscaldano molto rapidamente. Mentre i granelli di polvere bruciano, lasciano scie luminose nel cielo notturno. Queste scie sono chiamate meteore, spesso soprannominate ‘stelle cadenti’ o ‘stelle filanti’.
In una notte serena, osservando il cielo abbastanza a lungo, é possibile riuscire a vedere una stella cadente. In alcuni momenti dell'anno, quando la Terra attraversa la scia di una cometa, il loro numero aumenta fino ad arrivare a 100 in un'ora.
In rare occasioni, sciami di meteore hanno illuminato a giorno il cielo notturno. Nel 1966, i fortunati spettatori della pioggia delle Leonidi poterono vedere circa 40 stelle cadenti al secondo!
