Plusieurs centaines de comètes passent la plupart de leur vie parmi les planètes du Système Solaire interne. Ces comètes laissent de nombreuses traînées de gaz et de poussière derrière elles.
Les grains de poussière, de la taille d'un grain de sable, viennent parfois percuter la fine couche d'air qui entoure la Terre, appelée atmosphère, où ils s'échauffent très rapidement. En se consumant, ces grains de poussière laissent des traînées lumineuses dans le ciel nocturne. Ces traînées sont appelées ‘ météores ’, souvent surnommées ‘ étoiles filantes ’ ou « étoiles tombantes ».
Par nuit claire, si vous observez le ciel assez longtemps, vous verrez l'une de ces étoiles filantes. A certaines époques de l’année, la Terre traverse la queue d'une comète. Le nombre d'étoiles filantes peut alors atteindre une centaine par heure.
En de rares occasions, des pluies de météores ont éclairé le ciel tout entier. Tous ceux qui ont vu la pluie des Léonides de 1966 ont observé, à leur plus grande surprise, 40 étoiles filantes par seconde!
