Existem várias centenas de cometas que passam a maior parte da sua vida entre os planetas do Sistema Solar interior. Estes cometas deixam para trás muitos rastros de gás e poeira.
Os grãos de poeira, do tamanho de grãos de areia, colidem por vezes com a camada de ar que envolve a Terra, chamada atmosfera, onde aquecem muito rapidamente. À medida que os grãos de poeira se queimam, deixam rastos brilhantes de luz no céu noturno. Estes rastos são chamados de meteoros, frequentemente apelidados de ‘estrelas cadentes’ ou ‘estrelas que caem’.
Numa noite clara, se ficares a olhar para o céu durante tempo suficiente, verás um destes meteoros, ou estrelas cadentes. Em certas alturas do ano, a Terra atravessa o rasto de um cometa. O número de estrelas cadentes aumenta então para, talvez, 100 por hora. A isto chama-se ‘chuva de meteoros’.
Em raras ocasiões, sabe-se que as chuvas de meteoros iluminam todo o céu. As pessoas que assistiram à chuva de Leonídeas de 1966 ficaram maravilhadas ao ver 40 estrelas cadentes por segundo!
