Un engin spatial est un appareil conçu pour être lancé dans l'espace. Il peut servir à observer la Terre, à assurer des communications, à naviguer et à explorer l'espace. Il existe également des engins spatiaux destinés à transporter des êtres humains dans l'espace, appelés ‘ engins spatiaux habités ’, ainsi que d'autres qui acheminent le ravitaillement nécessaire aux stations spatiales.
L’absence d’air dans l’espace fait qu’un vaisseau spatial peut avoir une forme à peu près quelconque. La dimension est plus un problème. Un vaisseau spatial doit pouvoir tenir dans la coiffe de sa fusée. Et la fusée doit avoir suffisamment de puissance pour le mettre en orbite.
Le premier satellite au monde, appelé Spoutnik, pesait 83,6 kg et n’était pas plus gros qu’un ballon de basket. Aujourd’hui, les satellites de communication peuvent peser plus de 6 tonnes (6 000 kg).
La forme d'un vaisseau spatial dépend principalement du fait qu'il tourne ou non sur lui-même dans l'espace.
Les modules utilisés pour construire les stations spatiales sont encore plus grands. Le véhicule de transfert automatique (ATV) de l’ESA pèse 20 tonnes. Il peut embarquer jusqu’à 9 tonnes de matériel à destination de la Station spatiale internationale.
Certains sont équipés de grandes ‘ ailes ’ solaires (des panneaux solaires qui transforment la lumière du soleil en électricité) qui pivotent de manière à être toujours orientées vers le Soleil. Les petits satellites sont souvent dotés de panneaux solaires plats sur leurs quatre côtés.
Les véhicules qui doivent atterrir sont différents. Ils doivent supporter des chaleurs extrêmes lorsqu’ils descendent dans l’atmosphère à grande vitesse. Par exemple, la sonde Huygens de l’ESA, qui s’est posée sur Titan, avait la forme d’une soucoupe avec un bouclier de chaleur à l’avant.
