Kansainvälisen avaruusaseman, joka on kaikkien aikojen suurin Maata kiertävä esine, rakentaminen on nyt lähes valmis. Vaikka asemalla voi tällä hetkellä asua ja työskennellä jopa kuusi miehistön jäsentä, aikaa rentoutumiseen ja maisemien ihailuun jää vain vähän. Jokaisella astronautilla on kiireinen aikataulu, johon kuuluu tieteellisten kokeiden seuranta ja toteuttaminen.
Monet eurooppalaisista kokeista toteutetaan ESA:n Columbus-laboratoriossa, johon on asennettu tätä tarkoitusta varten suunnitellut telineet. Yksi keskeisistä kiinnostuksen kohteista on biologinen tutkimus. Miten ja miksi painovoima vaikuttaa elävien olentojen kasvuun ja kehitykseen?
ESAn Biolab-laboratoriota käytetään mikro-organismien, solujen, kudosviljelmien, pienten kasvien ja pienten selkärangattomien, kuten matojen ja rapujen, tutkimiseen.
Tutkijat voivat myös tutkia monien eri materiaalien käyttäytymistä mikropainovoimassa. Tähän kuuluvat esimerkiksi suurten kiteiden kasvu ja eri sulametallien sekoittaminen uusien seosten tuottamiseksi. Maapallolla tiheämmät nesteet vajoavat ja lämpimämmät nesteet nousevat, mutta avaruudessa tilanne on toinen. Jopa vaahto ja liekit kasvavat ja käyttäytyvät avaruudessa eri tavalla.
Jotkut kokeet tehdään Columbuksen ulkopuolella, avaruudessa. Näihin kuuluu kolme mittalaitetta, jotka ovat mitanneet Auringon energiantuottoa viimeisten kolmen vuoden ajan. Niiden tuottamat tiedot ovat tärkeitä, sillä muutokset auringon aktiivisuudessa voivat vaikuttaa Maan ilmastoon. Myös erilaisia materiaaleja voidaan altistaa avaruusaseman ulkopuolella vallitsevalle ankaralle avaruusympäristölle.
