Yksi suurimmista uhkista astronauttien terveydelle on avaruussäteily. Avaruudessa valon nopeudella liikkuvat energiset hiukkaset voivat aiheuttaa vakavia vaurioita kehon soluille, mikä lisää huomattavasti syöpäriskiä. Selvittääkseen, miten miehistön jäseniä voidaan parhaiten suojella tältä säteilyltä, ESA tekee yhteistyötä saksalaisen tutkimuskeskuksen kanssa testatakseen erilaisia suojausmenetelmiä, mukaan lukien Kuun ja Marsin maaperää.
Avaruus on täynnä varautuneita hiukkasia, minkä vuoksi astronautit luokitellaan virallisesti säteilytyöntekijöiksi. Osa hiukkasista on peräisin auringon voimakkaista, mutta lyhytaikaisista myrskyistä. Toiset, niin sanotut kosmiset säteet, syntyvät kaukaisissa galakseissa kuolevissa tähdissä.
Tällä hetkellä avaruussäteily ei ole kovin suuri ongelma, koska kansainvälinen avaruusasema kiertää maapallon magneettikentän sisällä. Tämä magneettikenttä toimii suojana suurinta osaa avaruussäteilyä vastaan. Kuuhun ja Marsiin matkustavat miehistöt ovat kuitenkin paljon alttiimpia korkeaenergiselle kosmisen säteilylle, joten erityistä suojausta tarvitaan.
ESA:n tutkimusryhmä käyttää Darmstadtissa, Saksassa sijaitsevaa GSI-hiukkaskiihdytintä potentiaalisten suojamateriaalien testaamiseen. Testattavia materiaaleja ovat muun muassa alumiini, vesi, polyeteenimuovi, monikerroksiset rakenteet sekä simuloidut kuu- ja Mars-materiaalit.
Tiheämpi ja paksumpi säteilysuojaus ei aina ole parempi vaihtoehto. Metallisuojaukseen osuvat kosmiset säteet voivat aiheuttaa toissijaisten hiukkasten sateita, jotka saattavat olla jopa haitallisempia. Yleisesti ottaen kevyemmät materiaalit, kuten vesi ja muovi, tarjoavat paremman suojan. Erään brittiläisen yrityksen kehittämät uudet, vetypitoiset materiaalit näyttävät toistaiseksi erittäin lupaavilta.
