Avaruus on valtava. Se on niin äärettömän laaja, että on hyvin vaikeaa kuvitella siinä vallitsevia etäisyyksiä, jopa lähialueellamme, aurinkokunnassamme, sijaitsevien kohteiden välillä. Jos tähtitieteilijät käyttäisivät kilometrejä näiden etäisyyksien kuvaamiseen, heidän pitäisi käyttää erittäin suuria lukuja. Siksi asioiden yksinkertaistamiseksi ja lukujen pienentämiseksi sekä käsittelyn helpottamiseksi käytetään erilaisia mittayksiköitä.
Tähtitieteellinen yksikkö
Maan ja Auringon välinen etäisyys on noin 150 miljoonaa kilometriä. Tämä on suuri luku, joten tähtitieteilijät käyttävät tämän etäisyyden kuvaamiseen tähtitieteellistä yksikköä. Yksi tähtitieteellinen yksikkö, eli ‘au’, on Maan ja Auringon välinen etäisyys. Sitä käytetään vertailemaan muiden aurinkokunnan kappaleiden, kuten Auringon, planeettojen, komeettojen ja asteroidien, etäisyyksiä.
Valovuosi
Entäpä aurinkokuntamme ulkopuolella? Kuinka kaukana on seuraavaksi lähin tähti, Proxima Centauri? Proxima Centauri sijaitsee noin 38 000 000 000 000 km:n (kolmekymmentäkahdeksan miljoonaa miljoonaa kilometriä) päässä. Se on niin kaukana, että jos avaruusalus matkustaisi tämän tähden luo, matka voisi kestää noin 75 000 vuotta.
Tähtien (ja aurinkokuntamme ulkopuolella olevien kohteiden) etäisyyksien kuvaaminen tähtitieteellisellä yksiköllä ei oikeastaan auta antamaan tähtitieteilijöille pieniä lukuja, joiden kanssa työskennellä. Promixa Centauri sijaitsee noin 265 000 au:n päässä. Tarvitaan siis toinen yksikkö! Etäisyyden mittaamiseen (ainakin meitä lähimpänä olevien tähtien osalta) voidaan käyttää valovuosia.
Valo on nopein asia, jonka tunnemme. Avaruudessa valo voi liikkua lähes 300 000 km/s:n nopeudella. Valovuosi on etäisyys, jonka valo voi kulkea yhden vuoden aikana, eli 9 461 000 000 000 kilometriä! Tämän matkan kulkeminen aurinkokunnasta seuraavaksi lähimpään tähteen kestää valolta noin 4,2 vuotta, minkä vuoksi tähtitieteilijät sanovat, että Proxima Centauri sijaitsee 4,2 valovuoden päässä.
Se on vain lähin tähti. Yötaivas on täynnä tähtiä, jotka kuuluvat meidän galaksiimme, Linnunradalle. Linnunradan lähin suuri galaksi sijaitsee huikean kahden ja puolen miljoonan valovuoden päässä. Ja se on vasta lähin! Monet galaksit, jotka ovat myös täynnä tähtiä, ovat tuhansia kertoja kauempana. Avaruus on valtava!
