Kosmos on tohutu. See on nii lõpmatu, et on väga raske ette kujutada seal valitsevaid vahemaid, isegi meie lähiümbruses, Päikesesüsteemis asuvate objektide vahel. Kui astronoomid kasutaksid nende vahemaade kirjeldamiseks kilomeetreid, peaksid nad kasutama väga suuri arve. Seetõttu kasutatakse asjade lihtsustamiseks ning arvude väiksemaks ja kergemini käsitletavaks muutmiseks teisi mõõtühikuid.
Astronoomiline ühik
Maa ja Päikese vaheline kaugus on umbes 150 miljonit kilomeetrit. See on suur arv, mistõttu kasutavad astronoomid selle kauguse kirjeldamiseks astronoomilist ühikut. Üks astronoomiline ühik ehk ‘au’ on Maa ja Päikese vaheline kaugus. Seda kasutatakse Päikesesüsteemi teiste taevakehade, nagu Päikese, planeetide, komeetide ja asteroide vaheliste kauguste võrdlemiseks.
Valgusaasta
Aga mis on olukord väljaspool meie Päikesesüsteemi? Kui kaugel asub järgmine lähim täht, Proxima Centauri? Proxima Centauri asub umbes 38 000 000 000 000 km (kolmkümmend kaheksa miljonit miljonit kilomeetrit) kaugusel. See on nii kaugel, et kui kosmoselaev selle tähe poole teele asuks, võiks sinna jõudmine võtta umbes 75 000 aastat.
Astronoomilise ühiku kasutamine tähtede (ja meie Päikesesüsteemist väljaspool asuvate objektide) kauguste kirjeldamiseks ei aita tegelikult astronoomidel töötada väikeste arvudega. Promixa Centauri asub umbes 265 000 au kaugusel. Vaja on teist ühikut! Seega võib kauguse mõõtmiseks (vähemalt meile lähimate tähtede puhul) kasutada valgusaastaid.
Valgus on kiireim asi, mida me teame. Kosmoses võib valgus liikuda kiirusega ligi 300 000 km/s. Valgusaasta on vahemaa, mille valgus läbib ühe aasta jooksul – see on 9 461 000 000 000 kilomeetrit! Selle vahemaa läbimiseks Päikesesüsteemile lähima täheni kulub valgusel umbes 4,2 aastat, seetõttu ütlevad astronoomid, et Proxima Centauri asub 4,2 valgusaasta kaugusel.
See on vaid lähim täht. Öötaevas on täis tähti meie galaktikas, Linnutees. Linnuteele lähim suur galaktika asub tohutul kaugusel – kaks ja pool miljonit valgusaastat. Ja see on vaid lähim! Paljud galaktikad, mis on samuti tähtedest tulvil, asuvad tuhandeid kordi kaugemal. Kosmos on tohutu!
