L'espace est immense. Il est si vaste qu'il est très difficile d'imaginer les distances en jeu, même entre les objets de notre voisinage immédiat, le Système solaire. Si les astronomes utilisaient les kilomètres pour décrire ces distances, ils devraient employer des chiffres très élevés. C'est pourquoi, pour simplifier les choses et rendre les chiffres plus petits et plus faciles à manipuler, on utilise d'autres unités de mesure.
L'unité astronomique
La distance entre la Terre et le Soleil est d'environ cent cinquante millions de kilomètres. Ce chiffre étant très élevé, les astronomes utilisent l'unité astronomique pour exprimer cette distance. Une unité astronomique, ou ‘ au ’, correspond à la distance entre la Terre et le Soleil. Elle sert à comparer les distances entre les différents corps du système solaire, tels que le Soleil, les planètes, les comètes et les astéroïdes.
Année-lumière
Et au-delà de notre système solaire ? À quelle distance se trouve l'étoile la plus proche, Proxima Centauri ? Proxima Centauri est située à environ 38 000 000 000 000 km (trente-huit millions de millions de kilomètres). C'est tellement loin que si un vaisseau spatial partait à la rencontre de cette étoile, il lui faudrait environ 75 000 ans pour y arriver.
L'utilisation de l'unité astronomique pour décrire les distances des étoiles (et des objets situés en dehors de notre système solaire) ne permet pas vraiment d'obtenir des chiffres suffisamment petits pour faciliter le travail des astronomes. Promixa Centauri se trouve à environ 265 000 u.a. Il faut donc une autre unité ! Pour mesurer la distance (au moins jusqu'aux étoiles les plus proches de nous), on peut donc utiliser les années-lumière.
La lumière est la chose la plus rapide que nous connaissions. Dans l'espace, la lumière peut se déplacer à une vitesse de près de 300 000 km/s. Une année-lumière correspond à la distance que la lumière peut parcourir en un an, soit 9 461 000 000 000 kilomètres ! Pour parcourir cette distance jusqu'à l'étoile la plus proche du Système solaire, la lumière met environ 4,2 ans ; c'est pourquoi les astronomes affirment que Proxima Centauri se trouve à 4,2 années-lumière.
Ce n'est là que l'étoile la plus proche. Le ciel nocturne regorge d'étoiles issues de notre galaxie, la Voie lactée. La grande galaxie la plus proche de la Voie lactée se trouve à une distance colossale de deux millions et demi d'années-lumière. Et ce n'est que la plus proche ! De nombreuses galaxies, elles aussi remplies d'étoiles, sont des milliers de fois plus éloignées. L'espace est immense !
