O espaço é enorme. É tão imenso que é muito difícil imaginar as distâncias envolvidas, mesmo entre os objetos da nossa vizinhança, o Sistema Solar. Se os astrónomos utilizassem quilómetros para descrever estas distâncias, teriam de recorrer a números muito grandes. Por isso, para simplificar as coisas e tornar os números mais pequenos e fáceis de manejar, utilizam-se unidades de medida diferentes.
A unidade astronómica
A distância entre a Terra e o Sol é de cerca de 150 milhões de quilómetros. Trata-se de um número elevado e, por isso, os astrónomos utilizam a unidade astronómica para descrever esta distância. Uma unidade astronómica, ou ‘au’, corresponde à distância entre a Terra e o Sol. É utilizada para comparar as distâncias de outros corpos no Sistema Solar, tais como o Sol, os planetas, os cometas e os asteróides.
Ano-luz
E para além do nosso Sistema Solar? A que distância fica a estrela mais próxima, a Próxima de Centauro? A Próxima de Centauro fica a cerca de 38 000 000 000 000 km (trinta e oito milhões de milhões de quilómetros) de distância. É uma distância tão grande que, se uma nave espacial viajasse até esta estrela, demoraria cerca de 75 000 anos a chegar lá.
Utilizar a unidade astronómica para descrever as distâncias das estrelas (e dos objetos fora do nosso Sistema Solar) não ajuda realmente a obter números pequenos com os quais os astrónomos possam trabalhar. Promixa Centauri encontra-se a uma distância de cerca de 265 000 au. É necessária outra unidade! Assim, para medir a distância (pelo menos até às estrelas mais próximas de nós), podem ser utilizados os anos-luz.
A luz é a coisa mais rápida que conhecemos. No espaço, a luz pode viajar a uma velocidade de quase 300 000 km/s. Um ano-luz é a distância que a luz consegue percorrer num ano, ou seja, 9 461 000 000 000 de quilómetros! Para percorrer esta distância até à estrela mais próxima do Sistema Solar, a luz demora cerca de 4,2 anos; por isso, os astrónomos afirmam que a Proxima Centauri fica a 4,2 anos-luz de distância.
Essa é apenas a estrela mais próxima. O céu noturno está repleto de estrelas da nossa galáxia, a Via Láctea. A galáxia grande mais próxima da Via Láctea fica a uma distância enorme de dois milhões e meio de anos-luz. E essa é apenas a mais próxima! Muitas galáxias, também repletas de estrelas, estão milhares de vezes mais longe. O espaço é imenso!
