El 11 de marzo, miles de personas murieron y pueblos enteros fueron barridos del mapa a consecuencia de un potente terremoto y tsunami sucedidos en Japón. Lamentablemente, no hay forma de predecir desastres semejantes. Sin embargo, la tecnología espacial puede desempeñar un papel importante en las tareas de rescate y ayuda humanitaria.
El terremoto, de magnitud 9,0 en la escala Richter, fue uno de los más potentes que se han registrado. Se originó cuando dos grandes placas de la corteza terrestre se desplazaron repentinamente a lo largo de un profundo foso en el océano Pacífico. El violento movimiento del fondo oceánico desplazó Japón unos 4 m en dirección a Norteamérica. El lecho marino también resultó impulsado hacia arriba, provocando olas enormes que se estrellaron contra la costa.
Bajo la autoridad de International Charter (una organización que intenta facilitar a los servicios de emergencia el acceso a los datos de los satélites cuando se produce alguna catástrofe natural o artificial), pronto comenzaron a llegar imágenes de la zona del desastre procedentes de numerosos satélites. Entre ellos se encuentran los TerraSAR-X y RapidEye de Alemania, el SPOT-5 de Francia, el Envisat de la ESA y otros de los EE:UU. Las imágenes se envían gratis a las autoridades locales y al personal de salvamento. Las imágenes de radar son especialmente valiosas ya que muestran la superficie en cualquier condición atmosférica, sea de día o de noche.
Comparando las imágenes desde el espacio del antes y el después se puede valorar con rapidez la extensión de los daños. Los equipos de salvamento sobre el terreno conocen así rápidamente los cambios que se han producido en el paisaje y pueden determinar dónde se necesita más su ayuda.
Durante las próximas semanas y meses, el acceso a los datos más recientes de los satélites continuará siendo una parte importante de la respuesta a la crisis, contribuyendo a la futura reconstrucción y recuperación de la zona. Los datos de los satélites también contribuirán a mejorar nuestra comprensión de estas amenazas geológicas. Algún día, es posible que incluso puedan ofrecernos avisos anticipados de futuros megaterremotos.
