El espacio es enorme. Es tan inmenso que resulta muy difícil imaginar las distancias que hay entre los objetos, incluso entre los que se encuentran en nuestro entorno más cercano, el Sistema Solar. Si los astrónomos utilizaran kilómetros para describir estas distancias, tendrían que emplear números muy grandes. Por lo tanto, para simplificar las cosas y hacer que los números sean más pequeños y fáciles de manejar, se utilizan unidades de medida diferentes.
La unidad astronómica
La distancia entre la Tierra y el Sol es de unos ciento cincuenta millones de kilómetros. Se trata de una cifra muy grande, por lo que los astrónomos utilizan la unidad astronómica para expresar esta distancia. Una unidad astronómica, o ‘ua’, es la distancia entre la Tierra y el Sol. Se utiliza para comparar las distancias de otros cuerpos del Sistema Solar, como el Sol, los planetas, los cometas y los asteroides.
Año luz
¿Y qué hay más allá de nuestro Sistema Solar? ¿A qué distancia se encuentra la estrella más cercana, Próxima Centauri? Próxima Centauri está a unos 38 000 000 000 000 km (treinta y ocho millones de millones de kilómetros) de distancia. Está tan lejos que, si una nave espacial viajara hasta esa estrella, tardaría unos 75 000 años en llegar.
Utilizar la unidad astronómica para describir las distancias de las estrellas (y de los objetos situados fuera de nuestro Sistema Solar) no ayuda realmente a obtener cifras pequeñas con las que puedan trabajar los astrónomos. Próxima Centauri se encuentra a una distancia de aproximadamente 265 000 au. ¡Se necesita otra unidad! Por eso, para medir la distancia (al menos a las estrellas más cercanas a nosotros), se pueden utilizar los años luz.
La luz es lo más rápido que conocemos. A través del espacio, la luz puede viajar a una velocidad de casi 300 000 km/s. Un año luz es la distancia que la luz recorre en un año, ¡lo que equivale a 9 461 000 000 000 kilómetros! Para recorrer esta distancia hasta la estrella más cercana al Sistema Solar, la luz tarda unos 4,2 años; por eso, los astrónomos dicen que Próxima Centauri está a 4,2 años luz de distancia.
Esa es solo la estrella más cercana. El cielo nocturno está repleto de estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea. La galaxia grande más cercana a la Vía Láctea se encuentra a una distancia enorme de dos millones y medio de años luz. ¡Y esa es solo la más cercana! Muchas galaxias, también repletas de estrellas, están miles de veces más lejos. ¡El espacio es inmenso!
