Hasta ahora, casi todas las misiones espaciales han utilizado motores de cohete que funcionan con combustible químico. Por desgracia, estos no son muy eficientes. Por ejemplo, más de la mitad del peso de lanzamiento de la nave espacial Rosetta de la ESA correspondía al combustible.
La ESA está estudiando actualmente formas de reducir la cantidad de combustible que se transporta. Una de las ideas es un motor iónico, que utiliza una ‘pistola’ eléctrica para expulsar gas al espacio.
Aunque el empuje hacia delante del motor es muy leve, la velocidad va aumentando poco a poco. Con el tiempo, permite que una nave espacial viaje a gran velocidad.
La sonda SMART 1 ha probado con éxito un motor de iones en su viaje de la Tierra a la Luna. Por cada kilogramo de combustible consumido, ese motor produce un aumento de la velocidad de la nave diez veces mayor que si fuera un motor cohete ordinario.
La ESA también está estudiando la posibilidad de usar naves espaciales que utilicen 'velas solares' en lugar de motores cohete. La luz solar 'sopla' sobre una vela de gran tamaño y puede propulsar una nave espacial hacia otros planetas. Después de muchos meses de viaje con el viento del Sol, una nave de ese tipo podría alcanzar una velocidad de 360.000 km/h.
Otra forma de ahorrar combustible y peso consiste en reducir la velocidad atravesando la atmósfera superior de un planeta. La ESA tiene previsto construir una nave espacial que entrará en órbita alrededor de Marte utilizando este método de ‘aerocaptura’.
