Ο Ήλιος είναι το πλησιέστερο αστέρι μας. Ο Ήλιος μας παρέχει φως και θερμότητα. Εκπέμπει επίσης επικίνδυνη υπεριώδη ακτινοβολία, η οποία προκαλεί ηλιακά εγκαύματα και μπορεί να προκαλέσει καρκίνο. Χωρίς τον Ήλιο δεν θα υπήρχε φως της ημέρας και ο πλανήτης μας θα ήταν απλώς ένας σκοτεινός, παγωμένος κόσμος, χωρίς ωκεανούς με υγρό νερό και χωρίς ζωή.
Αυτή η τεράστια σφαίρα υπερθερμού αερίου έχει διάμετρο 1,4 εκατομμύρια χιλιόμετρα, που ισοδυναμεί με 109 Γης τοποθετημένες η μία δίπλα στην άλλη. Με μάζα 2 εκατομμύρια τρισεκατομμύρια τρισεκατομμύρια κιλά, ζυγίζει όσο 330.000 Γης. Περίπου 1.300.000 Γη θα χωρούσαν μέσα στον Ήλιο!
Από τη Γη, ο Ήλιος φαίνεται να κινείται στον ουρανό κατά τη διάρκεια της ημέρας και να εξαφανίζεται τη νύχτα. Αυτό συμβαίνει επειδή η Γη περιστρέφεται προς τα ανατολικά. Η Γη περιστρέφεται γύρω από τον άξονά της, μια νοητή γραμμή που διέρχεται από το κέντρο της Γης μεταξύ του Βόρειου και του Νότιου Πόλου. Αυτό σημαίνει ότι για εμάς εδώ, πάνω στην περιστρεφόμενη Γη, ο Ήλιος φαίνεται να ανατέλλει από την ανατολή το πρωί και να ανεβαίνει όλο και ψηλότερα στον ουρανό προς το μεσημέρι. Το απόγευμα, ο Ήλιος φαίνεται να κατεβαίνει όλο και πιο χαμηλά στον ουρανό πριν δύσει στη δύση.
Αν και φαίνεται μικρός όταν τον βλέπουμε την ανατολή ή τη δύση, αυτό οφείλεται απλώς στο γεγονός ότι ο Ήλιος βρίσκεται σε απόσταση περίπου 150 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από εμάς. Σε αυτή την απόσταση, το φως του Ήλιου χρειάζεται περίπου 8 λεπτά για να φτάσει σε εμάς – ακόμα και όταν ταξιδεύει με ταχύτητα περίπου 300.000 χλμ./δευτ. Αυτό σημαίνει ότι βλέπουμε τον Ήλιο να δύει οκτώ λεπτά μετά την πραγματική στιγμή του ηλιοβασιλέματος!
