Η 135η και τελευταία αποστολή του διαστημικού λεωφορείου απογειώθηκε από τη Φλόριντα στις 8 Ιουλίου, μεταφέροντας τέσσερις αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Πάνω από 750.000 άνθρωποι παρακολούθησαν την έναρξη της ιστορικής αποστολής. Μετά την επιστροφή του «Ατλάντις», το μοναδικό επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό σκάφος στον κόσμο θα μεταφερθεί σε μουσεία.
30 χρόνια μετά την έναρξη της εποχής του «Shuttle», οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα είναι πλέον σε θέση να μεταφέρουν τους αστροναύτες τους στο διάστημα. Αρκετές ιδιωτικές εταιρείες έχουν αρχίσει να αναπτύσσουν κάψουλες και πυραύλους που θα μπορούν να μεταφέρουν πληρώματα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Ωστόσο, είναι απίθανο αυτά να τεθούν σε λειτουργία πριν από το 2015, το νωρίτερο. Μακροπρόθεσμα, οι ΗΠΑ σχεδιάζουν να κατασκευάσουν έναν νέο, ισχυρό πύραυλο που θα μπορεί να μεταφέρει ένα μεγάλο επανδρωμένο διαστημικό σκάφος στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) και πέρα από αυτόν – όπως ακριβώς τα διαστημικά σκάφη «Απόλλων» που μετέφεραν ανθρώπους στη Σελήνη.
Εν τω μεταξύ, οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ευρώπη και οι περισσότερες άλλες χώρες θα βασίζονται στο ρωσικό διαστημικό σκάφος «Σογιούζ» για τη μεταφορά των αστροναυτών τους προς και από τον Σταθμό. Το «Σογιούζ» πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση το 1967. Από τότε, έχει αναβαθμιστεί πολλές φορές, αλλά ο γενικός σχεδιασμός του παραμένει ο ίδιος.
Κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ στο Καζακστάν, το τριμελές πλήρωμα βρίσκεται μέσα σε μια μικρή καμπίνα. Μόλις φτάσουν σε τροχιά, μπορούν να μετακινηθούν σε ένα δεύτερο τμήμα. Ένα τμήμα συντήρησης στο πίσω μέρος φέρει τον κύριο κινητήρα, τα συστήματα ελέγχου και την παροχή οξυγόνου. Μόνο η καμπίνα του πληρώματος επιστρέφει στη Γη, κρεμασμένη κάτω από ένα μεγάλο αλεξίπτωτο.
Η μόνη άλλη χώρα που είναι σε θέση να στέλνει ανθρώπους στο διάστημα είναι η Κίνα. Η ανάπτυξη του κινεζικού διαστημικού σκάφους «Shenzhou», το οποίο έχει σχεδιασμό πολύ παρόμοιο με αυτό του «Soyuz», ξεκίνησε τη δεκαετία του 1990. Από τότε, κινεζικά πληρώματα έχουν ταξιδέψει τρεις φορές στην τροχιά της Γης. Αργότερα φέτος, ένα «Shenzhou» αναμένεται να προσδεθεί σε ένα νέο μη επανδρωμένο модуλο γνωστό ως «Tiangong». Μακροπρόθεσμα, η Ινδία και το Ιράν έχουν επίσης σχέδια να γίνουν χώρες με διαστημικό πρόγραμμα.
