Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός είναι ένα φανταστικό εργαστήριο στο διάστημα. Οι επιστήμονες διεξάγουν πειράματα σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας, οδηγώντας σε κάθε είδους νέες ανακαλύψεις! Τι γίνεται όμως αν το πείραμά σας απαιτεί μερική, αλλά όχι πλήρη, έλλειψη βαρύτητας; Η ESA, το Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστημικής (DLR) και η Γαλλική Διαστημική Υπηρεσία (CNES) ένωσαν τις δυνάμεις τους για να το καταστήσουν αυτό εφικτό!
Αντί να ταξιδέψουν στο διάστημα, χρησιμοποίησαν ένα πολύ ειδικό αεροσκάφος, το A310 Zero-G. Όταν βρίσκεται στον αέρα, ο πιλότος του Zero-G εκτελεί έναν απαιτητικό ελιγμό. Ανεβάζει απότομα το αεροσκάφος και στη συνέχεια μειώνει την ώθηση. Αυτό κάνει το Zero-G να ακολουθήσει ένα μεγάλο τόξο στον αέρα, σαν να είχε εκτοξευτεί από καταπέλτη! Καθώς το αεροσκάφος φτάνει στο υψηλότερο σημείο του τόξου του, όλοι οι επιβάτες και ο εξοπλισμός που βρίσκονται στο εσωτερικό του βρίσκονται σε ελεύθερη πτώση, κάτι που ισοδυναμεί με την κατάσταση έλλειψης βαρύτητας, για περίπου 20 δευτερόλεπτα. Στη συνέχεια, το αεροπλάνο αρχίζει να πέφτει προς τα κάτω και η επίδραση της βαρύτητας επανέρχεται. Σε λίγο ο πιλότος πρέπει να ανυψώσει το αεροσκάφος για να το διατηρήσει στον αέρα, και η διαδικασία μπορεί να ξεκινήσει ξανά!
Για να επιτύχει το εφέ της βαρύτητας στο ένα τέταρτο, στο μισό και στα τρία τέταρτα, ο πιλότος άλλαξε τη γωνία πτήσης του Zero-G προς τα πάνω, με αποτέλεσμα το αεροπλάνο να ακολουθήσει μια διαφορετική τροχιά στον αέρα. Αυτή η τεχνική δεν είχε δοκιμαστεί ποτέ πριν, αλλά λειτούργησε πραγματικά πολύ καλά!
Οι τρεις διαστημικές υπηρεσίες συνεργάστηκαν σε διάφορα πειράματα κατά τη διάρκεια αυτής της ειδικής πτήσης. Ένα από τα πειράματα διερεύνησε τις επιπτώσεις της μερικής βαρύτητας στη λειτουργία του εγκεφάλου μας. Προηγούμενα πειράματα έχουν δείξει ότι οι σύντομες περιόδους έλλειψης βαρύτητας αυξάνουν τη ροή του αίματος προς τον εγκέφαλο, γεγονός που βοηθά τον εγκέφαλό μας να λειτουργεί καλύτερα. Ωστόσο, η παρατεταμένη απουσία βαρύτητας έχει αρνητικές παρενέργειες στον εγκέφαλό μας. Μήπως υπάρχει μια καλή μέση λύση με μειωμένη βαρύτητα; Αυτό ήταν το θέμα που διερευνούσαν ορισμένοι από τους επιστήμονες που βρίσκονταν στο σκάφος.
Ένα άλλο πείραμα αφορούσε τις ρίζες των φυτών και τον τρόπο με τον οποίο αντιδρούν όταν βρίσκονται σε συνθήκες μερικής βαρύτητας. Από πειράματα που έχουν διεξαχθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό γνωρίζουμε ότι τα φυτά μπορούν να προσαρμοστούν εκπληκτικά γρήγορα, αλλά χρειαζόμαστε περισσότερες πληροφορίες για να κατανοήσουμε πλήρως πώς αλλάζουν τα φυτά.
Πειράματα όπως αυτά είναι πολύ σημαντικά για τον σχεδιασμό της αποστολής ανθρώπων στη Σελήνη, αλλά και στον Άρη. Μπορούν οι άνθρωποι να ζήσουν και να εργαστούν σε συνθήκες πλήρους έλλειψης βαρύτητας για μεγάλο χρονικό διάστημα, ή χρειάζεται κάποια βαρύτητα για να διατηρηθούμε υγιείς; Η καλλιέργεια φυτών στο διάστημα και σε άλλους πλανήτες θα είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωσή μας, οπότε πρέπει να γνωρίζουμε και πώς αντιδρούν σε διαφορετικά επίπεδα βαρύτητας!
Φανταστείτε ότι είστε επιστήμονας και ταξιδεύετε με το αεροπλάνο Zero-G. Μπορείτε να σκεφτείτε κάποιο πείραμα που θα θέλατε να πραγματοποιήσετε; Θα βοηθούσε τους αστροναύτες να εξερευνήσουν νέους κόσμους στο μέλλον;
Ενδιαφέρον στοιχείο: Το αεροσκάφος Zero-G μπορεί να πραγματοποιεί κατακόρυφες πτώσεις για τη δημιουργία συνθηκών μειωμένης βαρύτητας κάθε τρία λεπτά, συνολικά 31 φορές ανά πτήση. Είναι σαν μια ακραία διαδρομή σε τρενάκι του λούνα παρκ στον ουρανό, αλλά χρησιμοποιείται για επιστημονικούς σκοπούς!
