Wir wissen, dass es in unserem Sonnensystem acht Planeten gibt, aber wusstest du, dass Astronomen Tausende von Planeten außerhalb unseres Sonnensystems entdeckt haben? Diese werden als extrasolare Planeten oder kurz Exoplaneten bezeichnet.
Doch von all diesen Planeten ist nur einer bekannt, auf dem Leben existiert: die Erde. Aber was, wenn die Erde keine einzigartige Welt ist? Was, wenn es da draußen andere Planeten mit Ozeanen, Atmosphären und den richtigen Bedingungen für Leben gibt?
Das ist die größte Frage, die die Plato-Mission antreibt: Gibt es im Universum einen anderen Planeten wie die Erde?
Was bedeutet “erdähnlich” eigentlich?
Wenn Wissenschaftler von einem „erdähnlichen“ Planeten sprechen, meinen sie damit keine perfekte Kopie. Stattdessen suchen sie nach einer Kombination aus Schlüsselmerkmalen: eine felsige Oberfläche statt eines Gasriesen, eine ähnliche Größe und Masse wie die Erde sowie den richtigen Abstand zu ihrem Stern.
Dieser letzte Faktor ist entscheidend, da er die Temperatur bestimmt. Ist ein Planet zu nah, kann er zu einer glühend heißen Welt werden. Ist er zu weit entfernt, könnte er vereisen. Dazwischen liegt jedoch ein schmaler Bereich, in dem die Bedingungen genau richtig sein könnten.
Die bewohnbare Zone: nicht zu heiß, nicht zu kalt
Astronomen nennen diesen Bereich die bewohnbare Zone, oft auch als „Goldilocks-Zone“ bezeichnet. In diesem Bereich könnten die Temperaturen das Vorhandensein von flüssigem Wasser auf der Oberfläche eines Planeten ermöglichen. Und Wasser ist eine der wichtigsten Voraussetzungen für Leben, wie wir es kennen.
Doch die Lage in der bewohnbaren Zone garantiert nicht, dass ein Planet tatsächlich bewohnbar ist. Einem Planeten könnte es immer noch an einer Atmosphäre mangeln, oder er könnte eine giftige Atmosphäre haben oder extremer Strahlung von seinem Stern ausgesetzt sein. Ein Planet in der bewohnbaren Zone ist also eher ein erster Hinweis auf eine zweite Erde als eine endgültige Antwort.
Die Suche nach erdähnlichen Welten
Hier kommt die Plato-Mission der ESA ins Spiel. Dieses Hightech-Weltraumteleskop wurde entwickelt, um Planeten zu finden, die ähnlich groß wie die Erde sind, Sterne wie unsere Sonne umkreisen und sich in der bewohnbaren Zone ihrer Sterne befinden.
Indem Plato winzige Abfälle im Sternenlicht beobachtet, wenn Planeten vor ihren Sternen vorbeiziehen, kann er neue Welten entdecken und deren Größe sowie Umlaufbahnen messen. Darüber hinaus wird Plato Sterne untersuchen, die unserer Sonne ähnlich sind und hell genug sind, um auch von Wissenschaftlern in Observatorien auf der Erde detailliert erforscht zu werden. All diese Informationen zusammen werden ihnen helfen, Planeten zu entdecken und zu bestimmen, wie groß sie sind und wie viel Masse sie haben. Anhand der Größe und Masse eines Planeten können Wissenschaftler herausfinden, woraus er besteht und ob er wie die Erde aus Gestein besteht oder wie der Jupiter größtenteils aus Gas.
Durch die Untersuchung der Sterne selbst kann Plato dann deren Alter und Eigenschaften bestimmen, was Wissenschaftlern hilft, die sie umkreisenden Planeten mit viel größerer Präzision zu verstehen. Das bedeutet, dass Plato dabei helfen wird, die besten Kandidaten für Planeten zu identifizieren, die der Erde wirklich ähnlich sein könnten.
Ein Universum voller Möglichkeiten
Hier wird es ungewisser – und spannender. Leben, zumindest so wie wir es verstehen, hängt von einem empfindlichen Gleichgewicht der Bedingungen ab. Es braucht flüssiges Wasser, eine stabile Umgebung und die richtigen chemischen Bestandteile. Wenn Wissenschaftler nach Leben außerhalb der Erde suchen, beginnen sie oft damit, nach Planeten zu suchen, auf denen ähnliche Bedingungen vorhanden sein könnten. Deshalb ist die Entdeckung von Planeten in der bewohnbaren Zone ein so wichtiger Schritt.
In den letzten Jahrzehnten haben Astronomen Tausende von Exoplaneten entdeckt und damit gezeigt, dass Planeten in der Galaxie weit verbreitet sind. Die große Frage ist nun nicht, ob diese Planeten existieren, sondern wie viele von ihnen der Erde ähnlich sein könnten. Durch die Erstellung eines detaillierten Katalogs naher Planetensysteme wird die Plato-Mission dazu beitragen, diese Frage zu beantworten.
Gibt es also eine zweite Erde? Die Antwort lautet vorerst: Wir wissen es nicht. Aber zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit verfügen wir über die Mittel, dies herauszufinden.
Irgendwo zwischen den Sternen könnte es einen kleinen, felsigen Planeten geben, der in genau der richtigen Entfernung und unter den richtigen Bedingungen ruhig um seinen Stern kreist. Eine Welt mit Ozeanen, Himmel und vielleicht sogar Leben. Dank Plato kommen wir der Entdeckung immer näher!
