I sommeren 2000 blev fire identiske Cluster-rumfartøjer sendt op i meget langstrakte polære baner, der førte dem en tredjedel af vejen til Månen. Siden da har ESA-kvartetten – kendt som Salsa, Samba, Rumba og Tango – fløjet i formation omkring Jorden. Nogle gange har de befundet sig inden for planetens magnetfelt. Andre gange har de forladt magnetosfæren og fløjet gennem solvindens elektrisk ladede partikler.
I takt med at deres baner og indbyrdes afstande har ændret sig, har rumfartøjerne leveret de første 3D-observationer af de usynlige partikler og magnetfelter, der findes i rummet tæt på Jorden. Et område af særlig interesse har været nordlyset, et rødt og grønt lysgardin, der ses på nattehimlen over polarregionerne. Nordlys opstår, når supersoniske partikler fra Solen kolliderer med vores planets magnetfelt. De fleste afbøjes af Jordens magnetiske skjold, men nogle bryder igennem og fanges.
Disse partikler bevæger sig i spiral ned ad magnetfeltlinjerne og kolliderer med den øvre atmosfære, hvilket skaber nordlyset. Imidlertid opstår der undertiden mørke ‘huller’ – kaldet sorte nordlys – i det farverige forhæng. Cluster har fundet ud af, at disse opstår dér, hvor partiklerne undslipper opad ud i rummet i stedet for at bevæge sig nedad ind i atmosfæren.
Cluster har gjort mange andre opdagelser, såsom gigantiske hvirvelstrømme, der sprøjter partikler ind i Jordens magnetfelt. Den har også afsløret, hvordan ‘dræberelektroner’ bliver så energirige, at de kan sætte rumfartøjer i kredsløb ud af drift eller ødelægge dem.
De fire satellitter er alle ved at være lidt slidte, men Cluster-teamet er overbevist om, at de kan fungere mindst indtil 2016. I mellemtiden ser forskere fra hele verden frem til at fortsætte deres udforskning af det usynlige rum omkring Jorden.
