Sommeren 2000 ble fire identiske Cluster-romfartøyer skutt opp i svært langstrakte polare baner som førte dem en tredjedel av veien til Månen. Siden den gang har ESA-kvartetten – kjent som Salsa, Samba, Rumba og Tango – fløyet i formasjon rundt Jorden. Noen ganger har de befunnet seg innenfor planetens magnetfelt. Andre ganger har de forlatt magnetosfæren og fløyet gjennom de elektrisk ladede partiklene i solvinden.
Etter hvert som bane og avstand mellom dem har endret seg, har romfartøyene levert de første 3D-observasjonene av de usynlige partiklene og magnetfeltene som finnes i rommet nær Jorden. Et område av spesiell interesse har vært nordlyset, et rødt og grønt lysgardin som kan ses på nattehimmelen over polarområdene. Nordlys oppstår når supersoniske partikler fra Solen kolliderer med jordens magnetfelt. De fleste av dem avbøyes av jordens magnetiske skjold, men noen bryter gjennom og blir fanget.
Disse partiklene beveger seg spiralformet nedover langs magnetfeltlinjene og kolliderer med den øvre atmosfæren, noe som skaper nordlyset. Imidlertid dukker det av og til opp mørke ‘hull’ – såkalte «svarte nordlys» – i det fargerike forhenget. Cluster fant ut at disse oppstår der partikler rømmer oppover ut i verdensrommet i stedet for å bevege seg nedover inn i atmosfæren.
Cluster har gjort mange andre oppdagelser, for eksempel gigantiske virvler som sprøyter partikler inn i jordens magnetfelt. Den har også avdekket hvordan ‘dødelige’ elektroner blir så energirike at de kan sette romfartøy i bane ut av drift eller ødelegge dem.
De fire satellittene begynner å bli gamle, men Cluster-teamet er overbevist om at de kan være i drift i hvert fall frem til 2016. I mellomtiden gleder forskere fra hele verden seg til å fortsette utforskningen av det usynlige rommet rundt Jorden vår.
