Kesällä 2000 neljä identtistä Cluster-avaruusaluksia laukaistiin erittäin pitkänomaisille polaarikierroille, jotka veivät ne kolmanneksen matkasta Kuuhun. Siitä lähtien ESA:n nelikko – joka tunnetaan nimillä Salsa, Samba, Rumba ja Tango – on lentänyt muodostelmassa Maan ympäri. Toisinaan ne ovat olleet planeetan magneettikentän sisällä. Toisinaan ne ovat poistuneet magnetosfääristä ja lentäneet aurinkotuulen sähköisesti varautuneiden hiukkasten läpi.
Kun avaruusluotainten kiertoradat ja keskinäiset etäisyydet ovat muuttuneet, ne ovat tuottaneet ensimmäiset kolmiulotteiset havainnot näkymättömistä hiukkasista ja magneettikentistä, jotka täyttävät Maan lähiavaruuden. Erityisen kiinnostuksen kohteena on ollut revontuli, punainen ja vihreä valoverho, joka näkyy yötaivaalla napa-alueiden yläpuolella. Revontulia syntyy, kun auringosta tulevat yliääniset hiukkaset törmäävät maapallon magneettikenttään. Suurin osa niistä kääntyy maapallon magneettikilven vaikutuksesta, mutta osa pääsee läpi ja jää loukkuun.
Nämä hiukkaset liukuvat spiraalimaisesti magneettikentän viivoja pitkin ja törmäävät yläilmakehään, jolloin syntyy revontuli. Värikkääseen verhoon ilmestyy kuitenkin toisinaan tummia ‘aukkoja’ – niin sanottuja mustia revontulia. Cluster-tutkimusryhmä havaitsi, että nämä syntyvät kohdissa, joissa hiukkaset pakenevat ylöspäin avaruuteen sen sijaan, että ne liukuisivat alaspäin ilmakehään.
Cluster on tehnyt monia muita löytöjä, kuten jättimäisiä pyörteitä, jotka syöttävät hiukkasia Maan magneettikenttään. Se on myös paljastanut, kuinka ‘tappajaelektronit’ saavuttavat niin suuren energian, että ne voivat lamauttaa tai tuhota kiertoradalla olevia avaruusaluksia.
Kaikki neljä satelliittia ovat jo ikääntyneitä, mutta Cluster-tiimi on vakuuttunut siitä, että ne pystyvät toimimaan ainakin vuoteen 2016 asti. Sillä välin tutkijat ympäri maailmaa odottavat innolla, että pääsevät jatkamaan tutkimustaan Maamme ympärillä olevasta näkymättömästä avaruudesta.
