V létě roku 2000 byly čtyři identické sondy Cluster vypuštěny na velmi protáhlé polární oběžné dráhy, které je zavedly do vzdálenosti odpovídající jedné třetině vzdálenosti k Měsíci. Od té doby tato čtveřice sond ESA – známá pod jmény Salsa, Samba, Rumba a Tango – obíhá ve formaci kolem Země. Někdy se nacházely uvnitř magnetického pole planety. Jindy opustily magnetosféru a proletěly elektricky nabitými částicemi slunečního větru.
Vzhledem k tomu, že se změnily jejich oběžné dráhy a vzájemné vzdálenosti, poskytly tyto kosmické sondy první trojrozměrná pozorování neviditelných částic a magnetických polí, která se vyskytují v prostoru v blízkosti Země. Zvláštní pozornost vzbudila polární záře, červeno-zelená světelná clona, která je vidět na noční obloze nad polárními oblastmi. Polární záře vzniká, když se nadzvukové částice ze Slunce srazí s magnetickým polem naší planety. Většina z nich je odkloněna zemským magnetickým štítem, ale některé se jím prorazí a zůstávají v něm uvězněny.
Tyto částice se spirálovitě pohybují podél magnetických siločar a narážejí do horních vrstev atmosféry, čímž vytvářejí polární záři. V této barevné záři se však někdy objevují tmavé ‘díry’ – takzvané černé polární záře. Skupina vědců zjistila, že k tomu dochází tam, kde částice unikají směrem nahoru do vesmíru, místo aby klesaly dolů do atmosféry.
Cluster učinil řadu dalších objevů, jako jsou například obří víry, které vnášejí částice do zemského magnetického pole. Odhalil také, jak se ‘zabijácké’ elektrony dostávají do takového energetického stavu, že mohou vyřadit z provozu nebo zničit kosmické lodě na oběžné dráze.
Všechny čtyři satelity už mají něco za sebou, ale tým projektu Cluster je přesvědčen, že budou schopny fungovat alespoň do roku 2016. Vědci z celého světa se mezitím těší na to, že budou moci pokračovat ve zkoumání neviditelného prostoru kolem naší Země.
