Den Internationale Rumstation er et fantastisk laboratorium i rummet. Forskere udfører eksperimenter i vægtløse omgivelser, hvilket fører til alle mulige nye gennembrud! Men hvad nu, hvis dit eksperiment kræver delvis, men ikke fuldstændig, vægtløshed? ESA, det tyske rumfartscenter (DLR) og det franske rumagentur (CNES) har slået sig sammen for at gøre dette muligt!
I stedet for at rejse ud i rummet benyttede de et helt særligt fly kaldet A310 Zero-G. Når flyet er i luften, udfører Zero-G-piloten en udfordrende manøvre. De trækker skarpt op og reducerer derefter trykket. Dette får Zero-G til at følge en stor bue i luften, som om det var blevet affyret af en katapult! Når flyet passerer toppen af sin bue, befinder alle personer og alt udstyr om bord sig i frit fald – hvilket svarer til vægtløshed – i cirka 20 sekunder. Derefter falder flyet nedad, og tyngdekraften træder igen i kraft. Det varer ikke længe, før piloten er nødt til at trække opad for at holde flyet i luften, og så kan processen begynde forfra!
For at opnå effekten af en fjerdedel, en halv og tre fjerdedele af tyngdekraften ændrede piloten vinklen på Zero-G-flyvningen opad, hvilket fik flyet til at følge en anden bane i luften. Denne teknik var ikke blevet afprøvet før, men den virkede rigtig godt!
De tre rumfartsorganisationer samarbejdede om forskellige eksperimenter under denne særlige flyvning. Et af eksperimenterne undersøgte, hvordan delvis tyngdekraft påvirker hjernens funktion. Tidligere eksperimenter har vist, at korte perioder med vægtløshed øger blodgennemstrømningen til hjernen, hvilket hjælper hjernen til at fungere bedre. At være vægtløs i længere tid har dog negative bivirkninger på vores hjerne. Kunne der være en god mellemvej med reduceret tyngdekraft? Det var netop det, nogle af forskerne om bord undersøgte.
Et andet eksperiment handlede om planterødder og om, hvordan de reagerer på at befinde sig i delvis tyngdekraft. Vi ved fra eksperimenter ombord på Den Internationale Rumstation, at planter kan tilpasse sig overraskende hurtigt, men vi har brug for flere oplysninger for fuldt ud at forstå, hvordan planterne ændrer sig.
Eksperimenter som disse er meget vigtige for planlægningen af at sende astronauter til Månen og endda til Mars. Kan mennesker leve og arbejde under fuldstændig vægtløshed i længere tid, eller er der brug for en vis tyngdekraft for at holde os sunde? Dyrkning af planter i rummet og på andre planeter vil være afgørende for vores overlevelse, så vi er også nødt til at vide, hvordan de reagerer på forskellige tyngdekraftsniveauer!
Forestil dig, at du er en forsker, der flyver med Zero-G-flyet. Kan du komme i tanke om et eksperiment, du gerne vil gennemføre? Ville det hjælpe astronauter med at udforske nye verdener i fremtiden?
Sjovt faktum: Zero-G-flyet kan dykke ned for at skabe reduceret tyngdekraft hvert tredje minut, i alt 31 gange pr. flyvning. Det er som en ekstrem rutsjebane i luften, men den bruges til videnskabelige formål!
