Universet er alt, hvad vi kan røre ved, føle, opfatte, måle eller registrere. Det omfatter levende væsener, planeter, stjerner, galakser, støvskyer, lys og endda tid. Før universets tilblivelse eksisterede hverken tid, rum eller stof.
Universet rummer milliarder af galakser, som hver især indeholder millioner eller milliarder af stjerner. Rummet mellem stjernerne og galakserne er stort set tomt. Men selv på steder langt væk fra stjerner og planeter findes der spredte støvpartikler eller nogle få hydrogenatomer pr. kubikcentimeter. Rummet er også fyldt med stråling (f.eks. lys og varme), magnetfelter og højenergipartikler (f.eks. kosmiske stråler).
Universet er utroligt stort. Det ville tage et moderne jagerfly mere end en million år at nå frem til den stjerne, der ligger tættest på Solen. Selv hvis det fløj med lysets hastighed (300.000 km pr. sekund), ville det tage 100.000 år blot at krydse vores Mælkevej.
Ingen kender universets nøjagtige størrelse, fordi vi ikke kan se kanten – hvis der overhovedet er en. Det eneste, vi ved, er, at det synlige univers strækker sig over mindst 93 milliarder lysår. (Et lysår er den afstand, lyset tilbagelægger på et år – cirka 9 billioner km.)
Universet har ikke altid været lige stort. Forskere mener, at det begyndte med et Big Bang, der fandt sted for næsten 14 milliarder år siden. Siden da har universet udvidet sig udad med meget høj hastighed. Så det område af rummet, vi ser i dag, er milliarder af gange større, end det var, da universet var meget ungt. Galakserne bevæger sig også længere væk fra hinanden, efterhånden som afstanden mellem dem udvider sig.
