Jedna z nejdelších vesmírných misí v historii skončila 30. června 2009, kdy byl kosmické lodi Ulysses, společnému projektu ESA a NASA, odeslán poslední příkaz. Sonda Ulysses byla pojmenována po legendárním řeckém hrdinovi, který přežil četná dobrodružství během dvacetileté “odysseje” daleko od domova. Sonda, vypuštěná v říjnu 1990, také zažila na své cestě mnoho dobrodružství a strávila téměř stejně dlouhou dobu zkoumáním neznáma.
Během více než 18 let strávených ve vesmíru dosáhla sonda Ulysses mnoha průlomových objevů. Během průletu kolem Jupiteru v únoru 1992 silná gravitace této obří planety vymrštila sondu na jedinečnou oběžnou dráhu, která ji zavedla daleko nad i pod oběžné dráhy planet. Vědci tak poprvé mohli podrobně studovat polární oblasti Slunce a jejich souvislosti s nadzvukovým slunečním větrem.
Očekávalo se, že mise sondy Ulysses skončí v roce 1995, ale tato odolná malá sonda pokračovala dál a nakonec absolvovala tři průlety nad slunečními póly. Dva z nich se odehrály v době, kdy bylo Slunce v klidném stavu, zatímco při průletu v letech 2000–2001 bylo Slunce ve své nejbouřlivější fázi.
Bohužel se jaderný zdroj energie na sondě Ulysses postupně vyčerpával, až se tento neohrožený průzkumník sotva udržoval v provozu. K vypnutí satelitu se mělo dojít v roce 2008, ale operátoři dokázali zabránit jeho zamrznutí tím, že každé dvě hodiny spouštěli krátký zážeh trysky. Ulysses se však stále více vzdaloval od Země a v polovině roku 2009 již kvůli špatné komunikaci přicházelo jen velmi málo vědeckých dat. Nastal čas rozloučit se s tímto průkopníkem vesmíru.
