Vesmír je obrovský. Je tak nesmírně rozlehlý, že je velmi těžké si představit příslušné vzdálenosti, a to i mezi objekty v našem bezprostředním okolí, tedy ve Sluneční soustavě. Kdyby astronomové k popisu těchto vzdáleností používali kilometry, museli by uvádět velmi velká čísla. Proto se pro zjednodušení a aby byla čísla menší a snáze uchopitelná, používají se jiné jednotky měření.
Astronomická jednotka
Vzdálenost mezi Zemí a Sluncem činí přibližně sto padesát milionů kilometrů. Jedná se o velké číslo, a proto astronomové k popisu této vzdálenosti používají astronomickou jednotku. Jedna astronomická jednotka, zkráceně ‘au’, odpovídá vzdálenosti mezi Zemí a Sluncem. Používá se k porovnání vzdáleností dalších těles ve Sluneční soustavě, jako jsou Slunce, planety, komety a asteroidy.
Světelný rok
A co mimo naši sluneční soustavu? Jak daleko je to k nejbližší hvězdě, Proxima Centauri? Proxima Centauri je vzdálená asi 38 000 000 000 000 km (třicet osm milionů milionů kilometrů). Je to tak daleko, že kdyby k této hvězdě letěla kosmická loď, trvalo by jí to asi 75 000 let.
Používání astronomické jednotky k popisu vzdáleností hvězd (a objektů mimo naši sluneční soustavu) astronomům ve skutečnosti příliš nepomáhá, protože jim to nedává malá čísla, se kterými by mohli pracovat. Vzdálenost k Promixe Centauri činí přibližně 265 000 au. Je tedy zapotřebí jiná jednotka! K měření vzdálenosti (alespoň k hvězdám, které jsou k nám nejblíže) lze proto použít světelné roky.
Světlo je nejrychlejší věc, kterou známe. Vesmírem se světlo může pohybovat rychlostí téměř 300 000 km/s. Světelný rok je vzdálenost, kterou světlo urazí za jeden rok, což je 9 461 000 000 000 kilometrů! Cesta na tuto vzdálenost k nejbližší hvězdě k Sluneční soustavě trvá světlu přibližně 4,2 roku, proto astronomové uvádějí, že Proxima Centauri je vzdálená 4,2 světelných let.
To je jen ta nejbližší hvězda. Noční obloha je plná hvězd z naší galaxie, Mléčné dráhy. Nejbližší velká galaxie k Mléčné dráze je vzdálená neuvěřitelných dva a půl milionu světelných let. A to je jen ta nejbližší! Mnoho galaxií, které jsou rovněž plné hvězd, je tisíckrát dál. Vesmír je obrovský!
