Dosud se téměř všechny vesmírné mise spoléhaly na raketové motory poháněné chemickým palivem. Ty však bohužel nejsou příliš účinné. Například více než polovinu startovní hmotnosti sondy Rosetta agentury ESA tvořilo palivo.
ESA nyní zkoumá možnosti, jak snížit množství přepravovaného paliva. Jedním z návrhů je iontový motor, který pomocí elektrického ‘děla’ vystřeluje plyn do vesmíru.
Ačkoli je tah motoru vpřed velmi slabý, rychlost se postupně zvyšuje. Nakonec to kosmické lodi umožní letět velmi rychle.
Sonda SMART-1 na své cestě k Měsíci úspěšně otestovala iontový motor. Tento motor vyvinul na každý kilogram spotřebovaného paliva desetkrát větší tah než běžný raketový motor.
ESA se rovněž zabývá výzkumem kosmických lodí, které místo motorů využívají sluneční plachty. Sluneční světlo dopadající na velkou, zrcadlovou plachtu bude schopno pohánět kosmickou loď směrem k jiným planetám. Po mnoha měsících by taková kosmická loď mohla dosáhnout rychlosti 360 000 km/h.
Dalším způsobem, jak ušetřit palivo a snížit hmotnost, je zpomalení letem horní atmosférou planety. ESA plánuje vyrobit kosmickou loď, která se pomocí této metody ‘aerocapture’ dostane na oběžnou dráhu Marsu.
