Jupiter, solsystemets största planet, består till största delen av gaserna väte och helium. Man har upptäckt små mängder vatten i dess övre atmosfär, men hittills har ingen vetat säkert varifrån detta vatten kom. Svaret på detta långvariga mysterium har givits av ESA:s rymdobservatorium Herschel, det mest känsliga infraröda teleskopet som någonsin skickats upp. Herschel har funnit övertygande bevis för att vattnet kom till planeten genom flera kometnedslag i juli 1994!
Kollisioner med inkommande rymdskrot utgör ett ständigt hot mot planeterna i solsystemet, däribland jorden. Det är dock få nedslag som faktiskt har observerats av forskare. Den första direkta observationen av en sådan händelse ägde rum vid Jupiter för 19 år sedan. Astronomerna såg förvånade på när 21 fragment av kometen Shoemaker-Levy 9 störtade in i planetens övre atmosfär och exploderade.
ESA:s infraröda rymdobservatorium, som sköts upp 1995, var det första som upptäckte och studerade vatten i Jupiters övre atmosfär. Forskarna kunde utesluta en inre källa, till exempel vatten som steg upp från djupet. Men om vattnet kom från utsidan, varifrån kom det då?
Det har länge spekulerats i att kometen Shoemaker-Levy 9 kan ha varit källan till detta vatten, men direkta bevis saknades. Nu har Herschels känsliga infraröda ögon löst mysteriet. Rymdobservatoriet har upptäckt 2–3 gånger mer vatten på Jupiters södra halvklot än på det norra. Spåren av vatten finns endast på stora höjder och det mesta är koncentrerat kring platserna där kometnedslagen inträffade 1994.
Ännu mer detaljerade observationer av de gaser som utgör Jupiters enorma atmosfär kommer att göras av ESA:s JUICE-uppdrag, som enligt planerna ska skickas iväg mot den gigantiska planeten år 2022.
