Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar, é composto principalmente pelos gases hidrogénio e hélio. Foram encontradas quantidades ínfimas de água na sua atmosfera superior, mas, até agora, ninguém sabia ao certo de onde provinha essa água. A resposta a este mistério de longa data foi dada pelo observatório espacial Herschel da ESA, o telescópio de infravermelhos mais sensível de sempre lançado. O Herschel encontrou provas conclusivas de que a água foi trazida por múltiplos impactos de cometas em julho de 1994!
As colisões com detritos cósmicos que se aproximam constituem uma ameaça constante para os planetas do Sistema Solar, incluindo a Terra. No entanto, poucos impactos foram efetivamente observados pelos cientistas. A primeira observação direta de um evento deste tipo ocorreu em Júpiter, há 19 anos. Os astrónomos assistiram, espantados, enquanto 21 fragmentos do cometa Shoemaker-Levy 9 mergulhavam na atmosfera superior do planeta e explodiam.
O Observatório Espacial de Infravermelhos da ESA, lançado em 1995, foi o primeiro a detetar e estudar a água na atmosfera superior de Júpiter. Os cientistas conseguiram excluir uma origem interna, como, por exemplo, água que subisse das camadas inferiores. Mas se a água foi trazida do exterior, de onde veio?
Especulava-se amplamente que o cometa Shoemaker-Levy 9 pudesse ter sido a origem desta água, mas faltavam provas diretas. Agora, os sensíveis «olhos» de infravermelhos do Herschel resolveram o mistério. O observatório espacial descobriu que há 2 a 3 vezes mais água no hemisfério sul de Júpiter do que no hemisfério norte. Os vestígios de água só são encontrados a grandes altitudes e a maior parte está concentrada em torno dos locais onde ocorreram os impactos do cometa em 1994.
A missão JUICE da ESA, cujo lançamento para o planeta gigante está previsto para 2022, irá realizar observações ainda mais detalhadas dos gases que compõem a enorme atmosfera de Júpiter.
