Jupiter, solsystemets største planet, består hovedsageligt af gasserne brint og helium. Der er fundet små mængder vand i planetens øvre atmosfære, men indtil nu har ingen været sikker på, hvor dette vand stammer fra. Svaret på dette mangeårige mysterium er blevet leveret af ESA’s rumobservatorium Herschel, det mest følsomme infrarøde teleskop, der nogensinde er sendt op. Herschel har fundet afgørende beviser for, at vandet blev bragt til planeten ved flere kometnedslag i juli 1994!
Kollisioner med indkommende kosmisk affald udgør en konstant trussel mod planeterne i solsystemet, herunder Jorden. Imidlertid har forskerne kun observeret få sådanne nedslag. Den første direkte observation af en sådan begivenhed fandt sted ved Jupiter for 19 år siden. Astronomerne så forbløffet til, da 21 stykker af kometen Shoemaker-Levy 9 styrtede ned i planetens øvre atmosfære og eksploderede.
ESA’s infrarøde rumobservatorium, der blev opsendt i 1995, var det første til at påvise og undersøge vand i Jupiters øvre atmosfære. Forskerne kunne udelukke en intern kilde, såsom vand, der steg op fra dybere lag. Men hvis vandet kom udefra, hvor stammede det så fra?
Der var bred enighed om, at kometen Shoemaker-Levy 9 muligvis var kilden til dette vand, men der manglede direkte beviser. Nu har Herschels følsomme infrarøde øjne løst mysteriet. Rumobservatoriet har fundet 2-3 gange mere vand på Jupiters sydlige halvkugle end på den nordlige. Sporene af vand findes kun i store højder, og det meste er koncentreret omkring de steder, hvor kometen ramte i 1994.
ESA’s JUICE-mission, som efter planen skal sendes af sted mod den gigantiske planet i 2022, vil foretage endnu mere detaljerede observationer af de gasser, der udgør Jupiters enorme atmosfære.
