Jupiter, največji planet v Osončju, je v glavnem sestavljen iz plinov – vodika in helija. V njegovem zgornjem delu atmosfere so odkrili majhne količine vode, vendar do zdaj nihče ni bil prepričan, od kod ta voda izvira. Odgovor na to dolgoletno uganko je dal vesoljski observatorij Herschel agencije ESA, najobčutljivejši infrardeči teleskop, ki je bil kdaj koli izstreljen. Herschel je našel prepričljive dokaze, da je vodo prineslo več udarcev kometov julija 1994!
Trki s prihajajočimi kozmičnimi delci predstavljajo nenehno grožnjo za planete Osončja, vključno z Zemljo. Vendar so znanstveniki dejansko opazili le malo takih trkov. Prvo neposredno opazovanje takšnega dogodka se je zgodilo na Jupitru pred 19 leti. Astronomi so z začudenjem opazovali, kako je 21 delcev kometa Shoemaker-Levy 9 padlo v zgornjo atmosfero planeta in eksplodiralo.
Infrardeči vesoljski observatorij agencije ESA, ki je bil izstreljen leta 1995, je bil prvi, ki je zaznal in preučil vodo v zgornjem delu Jupitrove atmosfere. Znanstveniki so lahko izključili notranji vir, na primer vodo, ki bi se dvigala iz notranjosti. A če je bila voda prinesena od zunaj, od kod je prišla?
Široko se je ugibalo, da bi komet Shoemaker-Levy 9 lahko bil vir te vode, vendar je manjkalo neposredno dokazilo. Zdaj so občutljiva infrardeča »očesa« teleskopa Herschel razrešila to uganko. Vesoljski observatorij je na južni polobli Jupitra odkril 2- do 3-krat več vode kot na severni polobli. Sledi vode se nahajajo le na velikih višinah, večina pa je skoncentrirana okoli mest, kjer je leta 1994 prišlo do udarcev kometov.
Še podrobnejše opazovanje plinov, iz katerih je sestavljena ogromna atmosfera Jupitra, bo izvedla misija JUICE agencije ESA, katere izstrelitev proti temu orjaškemu planetu je načrtovana za leto 2022.
