Jupiter, cea mai mare planetă din Sistemul Solar, este alcătuită în mare parte din gazele hidrogen și heliu. În atmosfera sa superioară s-au descoperit cantități infime de apă, dar, până acum, nimeni nu știa cu certitudine de unde provenea această apă. Răspunsul la acest mister de lungă durată a fost oferit de observatorul spațial Herschel al ESA, cel mai sensibil telescop în infraroșu lansat vreodată. Herschel a găsit dovezi concludente că apa a fost adusă de multiple impacturi de comete în iulie 1994!
Coliziunile cu resturi cosmice care se apropie reprezintă o amenințare constantă pentru planetele din Sistemul Solar, inclusiv pentru Pământ. Cu toate acestea, oamenii de știință au observat efectiv doar câteva astfel de impacturi. Prima observare directă a unui astfel de eveniment a avut loc la Jupiter, în urmă cu 19 ani. Astronomii au privit uimiți cum 21 de fragmente ale cometei Shoemaker-Levy 9 s-au prăbușit în atmosfera superioară a planetei și au explodat.
Observatorul spațial în infraroșu al ESA, lansat în 1995, a fost primul care a detectat și a studiat apa din atmosfera superioară a lui Jupiter. Oamenii de știință au reușit să excludă o sursă internă, cum ar fi apa care se ridică din adâncuri. Dar dacă apa a fost adusă din exterior, de unde provenea?
S-a speculat pe scară largă că cometa Shoemaker-Levy 9 ar fi putut fi sursa acestei ape, dar lipseau dovezile directe. Acum, „ochii” sensibili la infraroșu ai satelitului Herschel au dezlegat misterul. Observatorul spațial a descoperit de 2-3 ori mai multă apă în emisfera sudică a lui Jupiter decât în cea nordică. Urmele de apă se găsesc doar la altitudini mari, iar cea mai mare parte a acesteia este concentrată în jurul locurilor unde au avut loc impacturile cometei din 1994.
Misiunea JUICE a ESA, a cărei lansare către planeta gigantică este prevăzută pentru anul 2022, va efectua observații și mai detaliate asupra gazelor care alcătuiesc atmosfera masivă a lui Jupiter.
