După mai bine de patru ani petrecuți pe orbită, misiunea GOCE a ESA se apropie de final. La jumătatea lunii octombrie, satelitul va rămâne fără combustibil, iar orbita sa va începe să se degradeze. Se preconizează că reintrarea în atmosferă va avea loc aproximativ trei săptămâni mai târziu.
GOCE orbitează în jurul Pământului din martie 2009, la o altitudine de mai puțin de 270 km, neobișnuit de mică pentru un satelit științific. Misiunea sa a fost aceea de a cartografia, cu o precizie de neegalat, variațiile infime ale gravitației la suprafața Pământului.
Gravitația este forța care atrage totul spre sol. Cu toate acestea, forța gravitațională a Pământului variază ușor de la un loc la altul. Acest lucru se datorează, în parte, faptului că planeta nu este perfect rotundă – este ușor aplatizată la poli. Gravitația este influențată, de asemenea, de munții înalți și de șanțurile oceanice adânci, precum și de grosimea și densitatea oceanelor și a straturilor de rocă.
Pe măsură ce GOCE traversează regiuni cu forțe gravitaționale diferite, nava spațială se mișcă în sus și în jos, iar instrumentele sale înregistrează aceste modificări ale traiectoriei. Aceste măsurători precise au fost posibile datorită orbitei joase și designului său aerodinamic și elegant, ceea ce i-a adus porecla de ‘Ferrari-ul spațiului’. Acest satelit unic este, de asemenea, extrem de stabil, neavând niciuna dintre piesele mobile utilizate adesea la alte nave spațiale.
Datele furnizate de GOCE au fost utilizate pentru studierea curenților oceanici, a variațiilor nivelului mării, a altitudinii suprafeței terestre și a structurii stratificate a scoarței terestre. Satelitul a detectat chiar și vânturi în spațiu și unde sonore care s-au propagat în sus prin atmosferă după cutremurul devastator care a lovit Japonia la 11 martie 2011. Poate că cel mai important rezultat a fost un model remarcabil de precis (cunoscut sub numele de ‘geoid’) al gravitației Pământului. Geoidul arată cum ar arăta Pământul dacă gravitația ar fi egală peste tot pe suprafața sa, astfel încât apa să nu curgă dintr-un punct în altul.
