Efter mere end fire år i kredsløb nærmer ESA’s GOCE-mission sig sin afslutning. I midten af oktober vil satellitten løbe tør for brændstof, og dens kredsløb vil begynde at forringes. Det forventes, at den vil trænge ind i atmosfæren omkring tre uger senere.
GOCE har kredset om Jorden siden marts 2009 i en højde på under 270 km, hvilket er usædvanligt lavt for en videnskabelig satellit. Dens opgave har været at kortlægge de små variationer i Jordens overfladegravitation med en uovertruffen præcision.
Tyngdekraften er den kraft, der trækker alt mod jorden. Jordens tyngdekraft varierer dog en smule fra sted til sted. Det skyldes blandt andet, at planeten ikke er helt rund – den er let affladet ved polerne. Tyngdekraften påvirkes også af høje bjerge og dybe havgraver samt af havets og bjergartslagernes tykkelse og tæthed.
Når GOCE passerer over områder med forskellig tyngdekraft, bevæger rumfartøjet sig op og ned, og dets instrumenter registrerer disse ændringer i dets bane. Sådanne præcise målinger er blevet muliggjort af dets lave kredsløb og det strømlinede, aerodynamiske design, hvilket har ført til, at det har fået tilnavnet ‘rummets Ferrari’. Den unikke satellit er desuden yderst stabil, da den ikke har nogen af de bevægelige dele, der ofte anvendes på andre rumfartøjer.
Data fra GOCE er blevet brugt til at undersøge havstrømme, ændringer i havniveauet, landoverfladens højde og den lagdelte struktur i Jordens bjergartsskorpe. Den registrerede endda vinde i rummet og lydbølger, der bevægede sig opad gennem atmosfæren efter det voldsomme jordskælv, der ramte Japan den 11. marts 2011. Det måske vigtigste resultat har været en bemærkelsesværdig nøjagtig model (kendt som ‘geoidet’) af Jordens tyngdekraft. Geoidet viser, hvordan Jorden ville se ud, hvis tyngdekraften var ens overalt på dens overflade, således at vandet ikke ville strømme fra et punkt til et andet.
