Hvis alt går etter planen, skal ESAs lille bærerakett Vega skytes opp for første gang den 13. februar fra den nye oppskytningsbasen ved Europas romhavn i Fransk Guyana. Den skal føre ni forskjellige satellitter inn i bane.
Utviklingen av Vega-raketten, som er et samarbeidsprosjekt mellom ESA og dets partnere, har tatt ni år. Vega, som er oppkalt etter den nest lyseste stjernen på den nordlige halvkule, er en liten bærerakett som er utviklet for å sende satellitter som veier mellom 300 og 2000 kg inn i polare baner og lavjordbaner, for å gjennomføre en rekke vitenskapelige oppdrag og jordobservasjonsoppdrag. Vega er 30 meter høy, har en diameter på 3 meter og veier totalt 137 tonn!
I motsetning til de fleste små bæreraketter kan Vega sende mer enn én satellitt i bane. På denne spesielle oppskytningen, kalt VV01, skal Vega frakte en laserrelativitetssatellitt ved navn LARES, en teknologidemonstrasjonsmikrosatellitt kalt ALMASat-1 og syv små satellitter kalt CubeSats. Dette er satellitter med en maksimal masse på 1 kg, som er utviklet av mer enn 250 universitetsstudenter fra seks forskjellige land i løpet av de siste fire årene. CubeSats kan styres fra universitets- eller radioamatørbaserte bakkestasjoner, og gir studenter innen romfartsteknikk utmerket praktisk erfaring med å arbeide med satellitter.
Vega-raketten er nå fullstendig montert på oppskytningsplattformen i Kourou. De siste forberedelsene er i full gang for rakettens aller første oppskytning fra Europas romhavn. De neste trinnene som skal fullføres, er den endelige kontrollen av det monterte fartøyet, fullstendig gjennomgang av nedtellingen før oppskytning og påfylling av drivstoff. Når disse er fullført, vil Vega være klar for oppskytning!
