Jupiter, den største planeten i solsystemet, består hovedsakelig av gassene hydrogen og helium. Det er funnet svært små mengder vann i planetens øvre atmosfære, men inntil nå var ingen sikre på hvor dette vannet kom fra. Svaret på dette langvarige mysteriet er gitt av ESAs romobservatorium Herschel, det mest følsomme infrarøde teleskopet som noensinne er skutt opp. Herschel har funnet avgjørende bevis for at vannet ble ført til planeten ved flere kometnedslag i juli 1994!
Kollisjoner med innkommende kosmisk avfall utgjør en kontinuerlig trussel mot planetene i solsystemet, inkludert Jorden. Imidlertid har forskerne faktisk kun observert få slike nedslag. Den første direkte observasjonen av en slik hendelse fant sted ved Jupiter for 19 år siden. Astronomene så forbløffet på da 21 deler av kometen Shoemaker-Levy 9 styrtet inn i planetens øvre atmosfære og eksploderte.
ESAs infrarøde romobservatorium, som ble skutt opp i 1995, var det første som oppdaget og undersøkte vann i Jupiters øvre atmosfære. Forskerne kunne utelukke en intern kilde, for eksempel vann som steg opp fra dypet. Men hvis vannet kom utenfra, hvor kom det da fra?
Det var utbredt spekulasjon om at kometen Shoemaker-Levy 9 kunne ha vært kilden til dette vannet, men det manglet direkte bevis. Nå har Herschels følsomme infrarøde «øyne» løst mysteriet. Romobservatoriet har funnet 2–3 ganger mer vann på Jupiters sørlige halvkule enn på den nordlige. Sporene av vann finnes kun i store høyder, og det meste er konsentrert rundt stedene der kometene traff i 1994.
ESAs JUICE-oppdrag, som etter planen skal skytes opp mot den gigantiske planeten i 2022, vil gi enda mer detaljerte observasjoner av gassene som utgjør Jupiters enorme atmosfære.
