Mars était autrefois plus chaude et plus humide qu'aujourd'hui. Les images transmises par la sonde Mars Express de l'ESA et d'autres engins spatiaux montrent d'immenses canaux qui ressemblent à des lits de rivières asséchés. Où est passée l'eau ?
Une petite quantité est prisonnière des calottes glaciaires polaires. Une certaine proportion s’est échappée dans l’espace. Mais la plus grande partie de cette eau est gelée dans le sol et la roche.
Il est possible que la vie ait commencé sur Mars il y a des milliards d'années quand la planète était chaude et humide. Aujourd'hui, sa surface est trop froide et sèche pour accueillir la vie. Mais certains scientifiques pensent qu'il pourrait exister des formes de vie simples, par exemple des bactéries, dans les profondeurs du sol.
D'ici quelques années, l'ESA prévoit d'envoyer un rover à la recherche de traces de vie sur Mars. Cette mission sera suivie d'une autre visant à ramener des échantillons de roches et de sol à des fins d'étude scientifique.
En dehors de Mars, la vie pourrait exister dans des océans couverts de glace de certaines des lunes de Jupiter. Titan, la plus grosse des lunes de Saturne, est aussi un emplacement très prometteur.
Les scientifiques pensent que Titan ressemble à la Terre à ses débuts, mais en beaucoup plus froid. En janvier 2005, la sonde Huygens de l'ESA s'est posée sur ce satellite glacé et recouvert de smog. Elle y a découvert des lits de rivières asséchés et des lacs parfois remplis de méthane liquide.
