Jupiter, aurinkokunnan suurin planeetta, koostuu pääosin vedystä ja heliumista. Sen yläilmakehästä on löydetty pieniä määriä vettä, mutta tähän asti kukaan ei ollut varma, mistä tämä vesi oli peräisin. Vastauksen tähän pitkään jatkuneeseen mysteeriin on antanut ESA:n Herschel-avaruusobservatorio, joka on herkkin infrapunateleskooppi, joka on koskaan laukaistu avaruuteen. Herschel on löytänyt kiistattomia todisteita siitä, että vesi saapui planeetalle useiden komeettojen törmäysten seurauksena heinäkuussa 1994!
Törmäykset avaruudesta saapuvien kappaleiden kanssa ovat jatkuva uhka aurinkokunnan planeetoille, mukaan lukien Maa. Tutkijat ovat kuitenkin havainneet vain harvoja tällaisia törmäyksiä. Ensimmäinen suora havainto tällaisesta tapahtumasta tehtiin Jupiterilla 19 vuotta sitten. Tähtitieteilijät seurasivat hämmästyneinä, kun 21 kappaletta Shoemaker-Levy 9 -komeetasta syöksyi planeetan yläilmakehään ja räjähti.
ESAn vuonna 1995 laukaisema infrapuna-avaruusobservatorio oli ensimmäinen, joka havaitsi ja tutki vettä Jupiterin yläilmakehässä. Tutkijat pystyivät sulkemaan pois sisäisen lähteen, kuten alhaalta nousevan veden. Mutta jos vesi oli peräisin ulkopuolelta, mistä se sitten tuli?
Yleisesti spekuloitiin, että Shoemaker-Levy 9 -komeetta saattoi olla tämän veden alkuperä, mutta suoraa näyttöä puuttui. Nyt Herschelin herkät infrapunasilmät ovat ratkaisseet mysteerin. Avaruushavaintoasema on havainnut Jupiterin eteläisellä pallonpuoliskolla 2–3 kertaa enemmän vettä kuin pohjoisella pallonpuoliskolla. Veden jälkiä löytyy vain suurista korkeuksista, ja suurin osa siitä on keskittynyt vuoden 1994 komeettatörmäysten ympärille.
ESA:n JUICE-luotain, jonka laukaisu kohti tätä jättiläisplaneettaa on suunniteltu vuodelle 2022, tulee tekemään entistäkin tarkempia havaintoja Jupiterin valtavan ilmakehän muodostavista kaasuista.
