Αν όλα πάνε σύμφωνα με το πρόγραμμα, ο μικρός πύραυλος «Vega» της ESA θα εκτοξευθεί για πρώτη φορά στις 13 Φεβρουαρίου από τη νέα βάση εκτόξευσης στο Ευρωπαϊκό Διαστημικό Κέντρο στη Γαλλική Γουιάνα. Θα μεταφέρει εννέα διαφορετικούς δορυφόρους σε τροχιά.
Η ανάπτυξη του εκτοξευτή «Vega» από τον ESA και τους συνεργάτες του διήρκεσε εννέα χρόνια. Ο «Vega», που πήρε το όνομά του από το δεύτερο πιο λαμπρό αστέρι του βόρειου ημισφαιρίου, είναι ένας μικρός εκτοξευτής σχεδιασμένος να τοποθετεί δορυφόρους βάρους μεταξύ 300 και 2000 kg σε πολικές και χαμηλές τροχιές γύρω από τη Γη, με σκοπό την εκτέλεση πολλών επιστημονικών αποστολών και αποστολών παρατήρησης της Γης. Ο «Vega» έχει ύψος 30 μέτρα, διάμετρο 3 μέτρα και συνολικό βάρος 137 τόνους!
Σε αντίθεση με τους περισσότερους μικρούς φορείς εκτόξευσης, ο Vega έχει τη δυνατότητα να θέσει σε τροχιά περισσότερους από έναν δορυφόρους. Σε αυτή τη συγκεκριμένη πτήση, με την ονομασία VV01, ο Vega θα μεταφέρει έναν δορυφόρο σχετικότητας με λέιζερ που ονομάζεται LARES, έναν μικροδορυφόρο επίδειξης τεχνολογίας που ονομάζεται ALMASat-1, καθώς και επτά μικρούς δορυφόρους που ονομάζονται CubeSats. Πρόκειται για δορυφόρους με μέγιστη μάζα 1 kg, οι οποίοι έχουν αναπτυχθεί από περισσότερους από 250 φοιτητές από έξι διαφορετικές χώρες τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Οι CubeSats μπορούν να λειτουργούν από πανεπιστημιακούς σταθμούς εδάφους ή σταθμούς ραδιοερασιτεχνών και προσφέρουν στους φοιτητές αεροδιαστημικής μηχανικής εξαιρετική πρακτική εμπειρία στην εργασία με δορυφόρους.
Ο πύραυλος Vega έχει πλέον συναρμολογηθεί πλήρως στην εξέδρα εκτόξευσής του στο Κουρού. Οι τελικές προετοιμασίες βρίσκονται σε πλήρη εξέλιξη για την πρώτη πτήση του πυραύλου από τον Ευρωπαϊκό Διαστημικό Λιμένα. Τα επόμενα βήματα που πρέπει να ολοκληρωθούν είναι ο τελικός έλεγχος του συναρμολογημένου οχήματος, η πλήρης πρόβα της αντίστροφης μέτρησης εκτόξευσης και η τροφοδοσία με καύσιμα. Μόλις ολοκληρωθούν αυτά, ο «Vega» θα είναι έτοιμος για απογείωση!
