Ο Δίας, ο μεγαλύτερος πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος, αποτελείται κυρίως από τα αέρια υδρογόνο και ήλιο. Έχουν εντοπιστεί ελάχιστες ποσότητες νερού στην ανώτερη ατμόσφαιρά του, αλλά, μέχρι τώρα, κανείς δεν ήταν σίγουρος από πού προήλθε αυτό το νερό. Η απάντηση σε αυτό το μακροχρόνιο μυστήριο δόθηκε από το διαστημικό παρατηρητήριο «Herschel» της ESA, το πιο ευαίσθητο τηλεσκόπιο υπέρυθρης ακτινοβολίας που έχει εκτοξευθεί ποτέ. Το «Herschel» βρήκε αδιάσειστα στοιχεία ότι το νερό μεταφέρθηκε από πολλαπλές συγκρούσεις κομητών τον Ιούλιο του 1994!
Οι συγκρούσεις με εισερχόμενα κοσμικά συντρίμμια αποτελούν συνεχή απειλή για τους πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος, συμπεριλαμβανομένης της Γης. Ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει ελάχιστες συγκρούσεις στην πράξη. Η πρώτη άμεση παρατήρηση ενός τέτοιου γεγονότος έλαβε χώρα στον Δία, πριν από 19 χρόνια. Οι αστρονόμοι παρακολούθησαν με έκπληξη καθώς 21 κομμάτια του κομήτη Shoemaker-Levy 9 βυθίστηκαν στην ανώτερη ατμόσφαιρα του πλανήτη και εξερράγησαν.
Το Διαστημικό Παρατηρητήριο Υπέρυθρης Ακτινοβολίας της ESA, το οποίο εκτοξεύθηκε το 1995, ήταν το πρώτο που ανίχνευσε και μελέτησε το νερό στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Δία. Οι επιστήμονες κατάφεραν να αποκλείσουν την ύπαρξη εσωτερικής πηγής, όπως νερό που ανεβαίνει από τα βάθη. Όμως, αν το νερό προήλθε από έξω, από πού προήλθε;
Υπήρχαν ευρέως διαδεδομένες εικασίες ότι ο κομήτης Shoemaker-Levy 9 ενδέχεται να ήταν η πηγή αυτού του νερού, αλλά δεν υπήρχαν άμεσες αποδείξεις. Τώρα, τα ευαίσθητα «μάτια» του Herschel στην υπέρυθρη ακτινοβολία έχουν λύσει το μυστήριο. Το διαστημικό παρατηρητήριο εντόπισε 2-3 φορές περισσότερο νερό στο νότιο ημισφαίριο του Δία σε σύγκριση με το βόρειο ημισφαίριο. Τα ίχνη νερού εντοπίζονται μόνο σε μεγάλα υψόμετρα και το μεγαλύτερο μέρος του συγκεντρώνεται γύρω από τις περιοχές όπου έπεσαν οι κομήτες το 1994.
Ακόμη πιο λεπτομερείς παρατηρήσεις των αερίων που συνθέτουν την τεράστια ατμόσφαιρα του Δία θα πραγματοποιηθούν από την αποστολή JUICE της ESA, η οποία προγραμματίζεται να εκτοξευθεί προς τον γιγάντιο πλανήτη το 2022.
