Jupiter, největší planeta Sluneční soustavy, se skládá převážně z plynů – vodíku a helia. V jeho horních vrstvách atmosféry byly objeveny nepatrné množství vody, ale až dosud nikdo nevěděl, odkud tato voda pochází. Odpověď na tuto dlouho trvající záhadu přinesla vesmírná observatoř Herschel agentury ESA, nejcitlivější infračervený dalekohled, jaký byl kdy vypuštěn. Herschel nalezl přesvědčivé důkazy o tom, že voda byla na Jupiter přinesena při sérii dopadů komet v červenci 1994!
Srážky s přilétajícími kosmickými úlomky představují neustálou hrozbu pro planety Sluneční soustavy, včetně Země. Vědci však dosud pozorovali jen velmi málo takových dopadů. K prvnímu přímému pozorování takové události došlo u Jupiteru před 19 lety. Astronomové s úžasem sledovali, jak 21 úlomků komety Shoemaker-Levy 9 vletělo do horní atmosféry planety a explodovalo.
Infračervená vesmírná observatoř ESA, vypuštěná v roce 1995, jako první zaznamenala a zkoumala vodu v horních vrstvách Jupiterovy atmosféry. Vědci dokázali vyloučit vnitřní zdroj, jako je například voda stoupající z hloubky. Pokud však byla voda přinesena zvenčí, odkud pocházela?
Široce se spekulovalo, že zdrojem této vody mohla být kometa Shoemaker-Levy 9, ale chyběl přímý důkaz. Nyní citlivé infračervené „oči“ sondy Herschel tuto záhadu vyřešily. Vesmírná observatoř zjistila, že na jižní polokouli Jupitera je 2–3krát více vody než na severní polokouli. Stopy vody se vyskytují pouze ve vysokých nadmořských výškách a většina z nich je soustředěna v okolí míst dopadů komety z roku 1994.
Ještě podrobnější pozorování plynů, z nichž se skládá mohutná atmosféra Jupiteru, provede mise JUICE agentury ESA, jejíž start směrem k této obří planetě je plánován na rok 2022.
