Precis som levande varelser åldras stjärnor och dör. Men tunga stjärnor försvinner inte i tysthet. Istället slocknar de med en enorm smäll. Allt som återstår efter den strålande ljusshowen som en supernovaexplosion utgör är ett hett, glödande gasskal som med hög hastighet flyr från platsen där stjärnan dog.
Ett av de vackraste exemplen på en supernovarest är Slöjanebulosan, en svag ring av restmaterial i stjärnbilden Svanen. Bilder tagna med NASA:s och ESA:s rymdteleskop Hubble visar med enastående detaljrikedom de splittrade resterna av en jättestjärna. Allt som återstår är rökliknande gasmoln.
Hubble-bilderna visar sammanflätade, repformade gassträngar i tre olika delar av Slöjanebulosan. De färggranna trådarna uppstår till följd av den enorma energi som frigörs när de snabbt rörliga resterna från explosionen slår in i omgivningen. Chockvågor, som skapas av gas som rör sig med en hastighet av 600 000 km i timmen, värmer upp gasen till miljontals grader.
Två utmärkande drag syns på Hubble-bilderna: skarpa, linjära filament och breda moln. Detta beror på att vi ser dem från olika vinklar. Filamenten motsvarar en vy i sidled av en tunn chockfront, medan molnen motsvarar en vy rakt framifrån. Färgerna visar ljus som kommer från olika atomer som exciterats av chockvågorna: blått visar syre, grönt visar svavel och rött visar väte.
Supernovaexplosionen inträffade för 5 000 till 10 000 år sedan, då våra förfäder troligen såg en plötslig ökning av stjärnans ljusstyrka tills den blev lika stark som en halvmåne.
