Misiunea Cassini-Huygens, la care au participat ESA, NASA și Agenția Spațială Italiană, a schimbat multe dintre concepțiile noastre despre sistemul lui Saturn. Lansată din Florida în octombrie 1997, a durat aproape șapte ani până a ajuns la Saturn, parcurgând aproape 3,5 miliarde de kilometri. Nava spațială de 5,6 tone era alcătuită din două părți – orbiterul Cassini și sonda Huygens.
Cassini este prima sondă spațială care orbitează în jurul lui Saturn. Aceasta transportă 12 experimente. De la sosirea sa la Saturn, la 1 iulie 2004, Cassini a transmis cantități uriașe de informații noi despre Saturn, inelele sale, lunile sale și câmpul său magnetic.
Planificată inițial ca o misiune de patru ani, misiunea Cassini-Huygens a avut un succes atât de mare încât a fost prelungită până cel puțin în 2017. Aceasta a survolat șapte dintre sateliții mai mari, inclusiv gigantul Titan – care este mai mare decât planeta Mercur. Sonda orbitală a trecut pe lângă Titan de peste 70 de ori. Zburând la o distanță de 880 km de satelit, a studiat norii portocalii ai lui Titan și atmosfera sa bogată în azot. De asemenea, a cartografiat suprafața acestuia cu ajutorul unui radar de imagistică.
În ziua de Crăciun din 2004, Huygens s-a separat de Cassini. Trei săptămâni mai târziu, sonda a pătruns cu viteză în atmosfera densă a lui Titan, devenind prima sondă care a coborât pe suprafața unui satelit planetar (în afară de Luna noastră). Protejată de un scut termic, sonda și-a redus viteza de la 18.000 la 1.400 km pe oră în doar trei minute. La scurt timp după aceea, s-a deschis o parașută mare. La o înălțime de aproximativ 160 km, sonda a început să facă fotografii și să studieze atmosfera. Timp de peste două ore, datele transmise de Huygens au fost recepționate și stocate pe sonda Cassini, în timp ce aceasta zbura deasupra sa.
Imaginile și celelalte informații transmise de cele șase instrumente ale sale ne-au dezvăluit pentru prima dată cum arată cu adevărat această lună portocalie. Huygens a aterizat pe albia uscată a unui râu, acoperită cu mici bolovani înghețați.
