¿Alguna vez has salido a la caza… de planetas?
Puede sonar extraño, ¡pero los astrónomos están haciendo precisamente eso! Durante siglos, pensamos que los ocho planetas de nuestro Sistema Solar eran todos los que existían. Pero en las últimas décadas, los científicos han descubierto miles de mundos que orbitan alrededor de estrellas lejanas. Se denominan planetas extrasolares, o exoplanetas para abreviar, y son mucho más comunes de lo que antes imaginábamos. La caza de planetas no ha terminado, ¡sino que apenas está comenzando!
Sin embargo, encontrar exoplanetas es un verdadero reto. Son pequeños, oscuros y casi imposibles de ver incluso con los telescopios más potentes. En su lugar, los astrónomos utilizan una serie de ingeniosos trucos, siguiendo pistas y patrones para revelar estos mundos lejanos.
Truco n.º 1: Detectar un planeta mediante imágenes directas
La primera idea, y la más sencilla, es simplemente tomar una foto de un planeta. Este método se conoce como «imágenes directas».
¡Esto es más fácil de decir que de hacer! La luz de una estrella puede eclipsar fácilmente el tenue resplandor de cualquier planeta cercano. Para superar esto, los astrónomos utilizan herramientas especiales que bloquean la luz brillante de las estrellas, descubriendo así los tenues planetas en órbita. Este truco funciona mejor con planetas muy grandes que orbitan lejos de sus estrellas. Estos mundos reflejan más luz y están lo suficientemente lejos como para poder distinguirlos del resplandor de la estrella.
Aunque la imagen directa ha revelado algunos descubrimientos impresionantes, solo funciona con un pequeño número de sistemas planetarios.
Truco n.º 2: Busca estrellas que oscilen utilizando la velocidad radial
Al igual que un cazador de verdad, a veces no puedes ver a tu presa y, por lo tanto, tienes que buscar pistas en las cercanías. Las estrellas pueden dejar indicios de que esconden un planeta. ¡Una de estas pistas es que la estrella se tambalea!
A medida que un planeta orbita alrededor de una estrella, la gravedad del planeta también ejerce una fuerza sobre la estrella, haciendo que esta se tambalee en el espacio. El nombre científico de este fenómeno es «velocidad radial».
El movimiento es muy pequeño, pero utilizando instrumentos sensibles es posible detectar estrellas que se tambalean y, por lo tanto, ¡señales de que también puede haber exoplanetas allí!
Truco n.º 3: Realizar un seguimiento de los cambios de posición mediante astrometría
Otra forma de detectar estrellas que se mueven de forma extraña (y que, por lo tanto, pueden tener exoplanetas orbitándolas) es midiendo cuidadosamente la posición de una estrella en el cielo.
Una estrella con un planeta no se desplazará por el espacio en una línea perfectamente recta, sino que trazará una trayectoria minúscula y sinuosa al responder a la gravedad del planeta. ¡Es como si la estrella y sus planetas estuvieran realizando una danza cósmica!
Esta técnica se denomina astrometría, y la utiliza la misión Gaia de la ESA. Cuanto más grande es el planeta y más lejos está de la estrella, más fácil es encontrarlo con la astrometría.
Truco n.º 4: Observa las sombras utilizando el método de tránsito
A veces, un cazador no ve a su objetivo, ¡sino su sombra! Si un planeta pasa por delante de su estrella desde nuestro punto de vista, bloquea una pequeña fracción de la luz. A esto se le llama tránsito. La estrella parece atenuarse ligeramente y luego vuelve a su brillo normal una vez que el planeta se aparta.
Los tránsitos son difíciles de ver porque el cambio en la luz es muy pequeño, ¡pero los telescopios especiales para la búsqueda de planetas, como la misión Plato de la ESA, son muy eficaces en su trabajo! Plato puede incluso encontrar exoplanetas similares a la Tierra alrededor de estrellas como nuestro Sol, aunque estos planetas sean bastante pequeños y, por lo tanto, no bloqueen mucha luz.
Los cazadores de exoplanetas deben ser pacientes, esperando meses o incluso años para ver un patrón repetido de atenuación de la estrella. La misión Plato de la ESA está diseñada para observar miles de estrellas a la vez, buscando estas señales repetidas. Al medir cuánto se atenúa la luz y con qué frecuencia ocurre el tránsito, los astrónomos pueden utilizar el trabajo de Plato para determinar el tamaño y la órbita de un planeta.
¡La caza continúa!
Utilizando estos trucos, los astrónomos han descubierto miles de exoplanetas, revelando una notable variedad de mundos. Algunos son enormes gigantes gaseosos que orbitan cerca de sus estrellas. Otros son planetas helados que se alejan a la deriva. ¡Es posible que algunos se encuentren incluso en zonas alrededor de sus estrellas donde la temperatura es la adecuada para que exista agua líquida!
Y esto es solo el principio. Aún quedan muchos planetas por descubrir, ocultos en la luz de sus estrellas o a la espera de que la técnica adecuada los revele. Quizás uno de estos planetas sea como la Tierra, e incluso podría albergar vida. ¿Te gustaría ayudar a localizar un planeta así?
